нанять может. В том числе и посланец князя Юрия. Запросто.

Да где же тут…

– Стой, кто идет! – мимо пронеслись отроки Младшей стражи. Явно кого-то ловили…

Миша поспешно выбрался из сугроба, внимательно осматриваясь, погладил по гриве коня, позвал…

– Эй, парни! Что тут у вас?

Кто-то остановился, судя по гонору – старший:

– Здравия желаю, господин сотник! Старший урядник Грем.

– Грем?

– Гремислав из рода рыбака Язя. Осмелюсь доложит – услыхали в зарослях подозрительный шум. Проверяем.

– Добро…

Вскочив в седло, сотник подъехал к ясеню и выдернул стрелу… Хорошо, что луна светила. Никакого фонаря не надобно! Однако все же послание толком не прочитать… Ладно, дома…

– Старший урядник Грем!

– Слушаю? – тут же обернулся парень.

– Сыскали кого?

– Неведомый, похоже, в лесу скрылся. Теперь уж не отыщем – спугнули.

– Ну и ладно. Давай, прекращайте все – и на службу.

– Есть прекратить…

Грем убежал в темноту… Послышался громкий голос:

– Прекратить поиски! Всем вернуться.

– Есть – вернуться!

– Есть!

– Есть…

К Юльке Миша сегодня уже не пошел – да та и не ждала, точно ведь о встрече не договаривались, сотник обещался как-нибудь заглянуть вечерком.

Вернувшись домой, в «канцелярию», Михайла велел дежурному зажечь свечи. Стряхнув снег, скинул верхнюю одежду и сапоги… Уселся к растопленному очагу, вытянув к огню ноги. Развернул грамотку…

«Завтра с утра буду ждать там же, на заимке. Богом молю, приезжай. Есть важный разговор. Бью челом – твой друг К.».

«К» – Костомара…

Или – подстава?

Да вряд ли, все сходится – тайна, заимка, друг, посланный с запиской лешак…

Видать, и впрямь что-то важное… Вообще, с Костомарой хорошо бы наладить более или менее регулярную связь, об этом в прошлый-то раз как-то не подумали, а зря!

Взять завтра с собой верных отроков? Впрочем, там и так – седьмой пост. Вот пусть туда особую смену и поставят – не залетчиков, не ротозеев каких-нибудь.

Встав, Миша прошел через сени к выходу, к крыльцу:

– Дежурный по страже кто нынче?

– Полусотник Архип, – доложил страж.

– Зови-ка!

* * *

На седьмой пост стражников выставили надежнейших, когда Миша выехал на заимку, стражу несли старший урядник Велимудр и унот Глузд. Последний напросился лично, обещав приложить все усилия для несения караульной службы «с достоинством и честью». Ну, куда ж его девать? Взяли.

– Все спокойно, господин сотник, – доложил вышедший из кустов наперерез сотнику Велька. – На заимке очаг затопили, похоже, что засветло. Второй час дым идет.

Время в ту эпоху неизменным не являлось, часы делились на летние и зимние, дневные и ночные. Зимние дневные часы были короче ночных, летом, соответственно, наоборот. В полном соответствии с законами физики – летом предметы от жары расширялись, в том числе и дневные часы растягивались.

Миша усмехнулся и искоса посмотрел на стража:

– А Глузд где?

– Унот Глузд несет службу в секрете, – доложил Велимудр. – Замечаний нет.

– Ну, пусть несет, – сотник махнул рукой и улыбнулся. – Так говорите, второй час топят?

Привязав коня у невысокой – от зверя – ограды, Михайла пригнулся и, толкнув висевшую на кожаных петлях дверь, спустился в дом.

Очаг уже протопился, волоковые оконца были закрыты дощечками, а на столе горела свеча. Костомара сидела на лавке в длинной зеленой тунике и узких штанах, стройненькая, легкая и обворожительно красивая. Глянешь – совсем еще девчонка, никак не скажешь, что за тридцать уже.

Узкое лицо, тонкий аристократический нос, золотистая кожа. В меру наложенная косметика – белила, румяна, сурьма – серебряное ожерелье на шее, волосы же стянуты серебряным с чернью обручем – вдова не любила косы.

– Входи, Михаил! – завидев гостя, женщина поднялась навстречу. – Рада видеть тебя, друже.

– И я рад…

Друзья обнялись и расцеловались. Так, именно что по-дружески. Так и разговор сразу пошел деловой.

– Времени у нас мало, – сверкнула зелеными очами вдовица. – Потому сразу все обскажу, вокруг да около топтаться некогда. О Торопе речь пойдет. И о людях его, лешаках… Сбитню хочешь?

– Насчет Торопа не удивила, – скинув шапку и полушубок, сотник присел к столу. – Эх, надо было удавить гниду! Знали ведь все, что будет воду мутить… А сбитню налей, пожалуй… Вот, благодарствую!

– На здоровьице, – Костомара ловко разлила недавно приготовленный сбитень – сладкое медовое питье с пряными травами.

Выпила и сама, согнала с лица улыбку:

– Удавить Торопа – лишнее. Я против была. Не будет его – найдется другой. А этого гада мы хотя бы знаем. Знаем, что от него ждать.

– Понятно… А вкусен сбитень!

– Покойный муж мой любил…

– Так что Тороп?

– Предложение мне сделал, – поставив кружку, усмехнулась вдова.

Миша с удивлением вскинул брови:

– Неужто замуж позвал?

– Ага, пошла б я! Нет… – прищурившись Костомара качнула головой. – Иного рода предложение поступило… От которого, мыслю, и отказаться-то нельзя. Ну, слушай…

И впрямь, бывший староста сделал вдове предложение, от которого невозможно отказаться. А именно: примкнуть к комплоту – заговору – против нынешнего старосты, кикиморника Глеба. Дать своих людей для «общего дела». Ежели ж не даст, то…

В противном случае вдове были обещаны всяческие невзгоды, и к этим угрозам следовало отнестись весьма и весьма серьезно, ибо за Торопом все еще стояла немалая сила. Опасно было ссориться, да что там опасно – нельзя! Сотник это понял сразу… и даже угадал, что за сила…

– С Торопом против Глеба, да… Бояр пинских прижали – кованой рати не будет. Кто остается? Юрий-князь далеко, да и на Ратное больше отвлекся… Тогда – чарторыйские бояре! Осмелели у себя-то в медвежьем углу! Торопу серебро шлют, сеют смуту. По-прежнему хотят потихоньку заграбастать Погорынье себе.

– Умный ты, Миша…

– Да тут особого ума не надо – расклады-то все известны. И не тебе с чарторыйцами ссориться!

Допив сбитень, сотник исподлобья взглянул на вдовицу:

– Надеюсь, не отказала?

– Не отказала… Но и прямо «да» не сказала!

– Эх, любите вы, женщины, наводить тень на плетень. Но в данном случае – правильно.

– Так что делать-то? – Костомара взглянула на Михайлу с надеждой.

Сотник улыбнулся и успокаивающе погладил вдовушку по руке:

– А вот сейчас и подумаем! Не зря ж встретились… Говоришь, людишек Тороп просит? Не дать нельзя – лешаки будут вредить… Не дай бог, мельницу твою спалят…

– Грозились уже!

– Дать – тоже не выход, – продолжал рассуждения Миша. – Об этом рано или поздно узнает Глеб, примет меры…

Костомара с досадой скривила губы:

– Так что же делать-то?

– Людей Торопу не давать! Но – по веской причине! Самой, мол, нужны – пришлые разбойники одолели… Разбойниками я своих людей пошлю.

– Ой, Миша… – с сомнением протянула вдовица.

– Да