Его ужас проявлялся медленно и подробно. Снова возникли перед ней серая, в потеках копоти, темница и фигура человека, который совершал жуткие, жестокие зверства над плачущей, молящей о пощаде женщиной. Сегодня это была другая женщина, отметила Нелл какой-то далекой частью своего мозга. Сегодняшняя была старше, и она была не блондинка. Но, как и у предыдущих, ее тело было стройным и гладким, пока не блеснуло лезвие ножа... Нелл заметалась, забилась в простынях и жалобно застонала. Голова ее стала метаться по подушке... Чудовищное злодейство. И еще эта кровь!.. Господи Боже, сколько крови... Горький мерзкий вкус страха наполнил ее рот, и когда сверкающее лезвие упало вниз в последний раз, она подскочила на постели. Широко распахнув глаза, ничего не видя, она закричала... и продолжала кричать и кричать... будучи не в силах остановиться.

При первом же вопле Джулиан выскочил из постели, ошеломленный, но готовый отражать нападение. От второго вопля холодные мурашки побежали у него по коже, но, сообразив, откуда доносятся крики, он, как спал, голышом бросился к двери, разделявшей их комнаты, лишь на мгновение задержавшись, чтобы схватить нож, который всегда держал поблизости.

Он оказался в чернильной темноте, но, руководимый памятью о расположении кровати и испуганными всхлипами Нелл, быстро подбежал к возвышению. Откинув постельные занавеси, он разглядел белеющую фигуру жены. Нелл издала еще один отчаянный вопль и разразилась тихими рыдающими стонами.

– Пожалуйста! – прерывисто молила она. – Больше не надо! Пожалуйста, не надо! Пожалуйста!

Осознав, что она находится во власти какого-то жуткого кошмара, Джулиан сунул нож под подушку и влез на постель, чтобы быть рядом с женой.

– Ш-ш-ш, Нелл. Ты в безопасности. Это просто кошмарный сон, дорогая. Никто не причинит тебе вреда... Я им не позволю.

Он потянулся к ней, намереваясь обнять, но при первом прикосновении его руки к плечу Нелл она пронзительно вскрикнула и стала отбиваться. Ее ногти впились в его щеку, и она забилась, как дикий звереныш, царапаясь, изворачиваясь в попытке убежать.

Понимая, что Нелл все еще пребывает в страшном сне, Джулиан убрал от нее руки и громко, резко произнес:

– Нелл, проснись! Это всего лишь кошмар. Просыпайся.

Его голос проник сквозь туман ужаса, ее окружавшего, и она замерла, затем вздрогнула и заморгала, приходя в себя.

– Дж... Джулиан? Это вы?

Отойдя от постели, он зажег свечу, затем вернулся и сел на край.

– С тобой все в порядке? – тихо спросил он, отмечая взглядом следы слез на бледном лице и дрожь, продолжавшую сотрясать ее тело.

Нелл кивнула и вытерла щеки. Выдавив из себя невеселую улыбку, она посмотрела на Джулиана:

– Уже проснулась. – Ощущая близость великолепного мужского тела, расположившегося в каких-то нескольких дюймах от нее, она отвела глаза и пробормотала: – Я разбудила вас. Простите.

Джулиан пожал плечами:

– У вас был кошмар. Я решил, что вас по меньшей мере убивают.

– Кого-то убили, – глухо проговорила Нелл. – Кого-то каждый раз убивают.

– Что вы имеете в виду? – нахмурился Джулиан. – Каждый раз? Такие кошмары бывают у вас часто?

Она кивнула и, покачав головой, добавила:

– Не совсем. Впрочем, последнее время чаще, хотя долгое время... – Нелл уставилась отсутствующим взглядом в пространство.

– Хотя долгое время... – мягко настаивал Джулиан.

Она снова перевела взгляд на него, и у нее перехватило дыхание от того, каким необыкновенно красивым он был. Густые черные волосы Джулиана разлохматились и небрежно упали на высокий лоб. Мерцающий свет свечи играл на его фигуре, то высвечивая, то бросая тень на аристократическое лицо, царапины на нем, нанесенные ее ногтями, широкие плечи и длинные, элегантно-мускулистые ноги. Остро ощущая его присутствие, чувствуя каждый его вдох, она с трудом оторвала от него глаза и вновь отвела их в сторону. Однако картина его тела, обнаженного тела, словно впечаталась в ее мозг. Она рискнула глянуть на его щеку и пробормотала:

– Мне очень жаль, что я вас исцарапала. Я этого не хотела... я подумала... – Она нервно глотнула. – Я подумала, что это он.

– Вы не причинили мне особого вреда... я страдал и похуже при падении с лошади. – Нелл кивнула, но Джулиан понял, что мысли ее далеко. Он легонько коснулся ее плеча, и Нелл, подскочив на месте, тревожно посмотрела на него. Он улыбнулся, но в его зеленых глазах была заметна озабоченность. – Кто – он? Мужчина из вашего сна? Хотите рассказать о нем?

Нелл прикусила губу и посмотрела вниз на свои крепко сжатые в кулак руки.

– У меня раньше не было кошмаров, – начала она. – Но после того как я упала с обрыва, ну, когда я покалечилась... с тех самых пор они начались. – Она глубоко, с дрожью, вздохнула. – Иногда их нет месяцами, а потом... И они в-всегда одни и те же... – Нелл нахмурилась. – В первом убили какого-то мужчину... и не в темнице. А после этого... всегда убивали женщин и все время в одном и том же месте.

– В темнице? – переспросил Джулиан, наклоняясь вперед и пристально вглядываясь в ее лицо.

Нелл кивнула.

– Я не знаю этого места... никогда там не бывала, но теперь узнала бы его по кошмарам. Размер и цвет камней, цепи на стенах, пятна крови... – Она нервно глотнула. – Этот мужчина, жуткое существо, мучающее несчастных женщин... он всегда в тени. Это тот же самый человек. Я никогда не вижу его лица, но я знаю, что он тот же самый! Не может быть на свете двух таких мерзких, извращенных чудовищ. – Слезы заструились по ее щекам, и она с трудом подавила рыдания. – Это бесчеловечно... то, что он проделывает с ними в этом ужасном месте. И как бы они ни молили его, сколько бы ни плакали и ни кричали, он никогда не останавливается. – Голос ее дрогнул. – Он наслаждается, причиняя им боль. Купается в ней и в той власти, которую имеет над ними.

Нелл тихо заплакала, и, не думая ни о чем, кроме как о том, что ее нужно утешить, Джулиан притянул жену в свои объятия. Откинувшись на подушки ее кровати, он привлек Нелл к себе и поцеловал ее локоны.

– Ш-ш-ш, – бормотал он, – теперь ты в безопасности. Он не сможет причинить тебе вред.

Прильнув щекой к его теплой груди, Нелл сказала:

– Но он мучает их, а я не могу ему помешать. Я только наблюдаю и отчаиваюсь.

– Это ведь не по-настоящему, Нелл, – ласково откликнулся Джулиан. – Это кошмарный сон.

Она посмотрела ему в глаза и призналась:

– Я думаю, что это реальность. По крайней мере, мне кажется, что это происходит на самом деле... А однажды мне показалось, что я знала одну из жертв...

Джулиан покачал головой:

– Это может казаться реальностью, дорогая, но этого не может быть, – и, улыбнувшись, добавил: – Если только я не женился на ведьме, которая видит то, что обычный человек видеть не способен.