– Самое интересное, – как ни в чём не бывало продолжил мой мега-ниндзя. – Что все эти артефакторные ништяки и укрепления делали известные тебе братья Смородины, прикинь?

– Прикинул, – кивнул я. – И что? Они не отдадут, и не продадут инфу. Репутация у них железобетонная!

– А кто говорит про «попросить» или «купить»?

– А… О… Ыыыы… – надо признать, Призрак уловил суть проблемы. Как там пелось в детской песенке?

– Что еще? – вернулся я в реальность из своих грёз.

– А еще этот денежный мешок вербанул кучу сильных Одарённых. Я их только по внешнему виду определяю и по оружию, но вечером пришлю пакет данных – кажется, тут очень непростые ребята.

– Почему так думаешь? – поинтересовался я.

– А потому что двоих я узнал. Бывший командующий силами спецопераций Империи в Западном округе, полковник Панкратов. И бывший начальник штаба сухопутных войск Империи, генерал-лейтенант Марьянов.

– Впечатляет, – кивнул я. – Пенсионеров подобрал?

– Скорее, перекупил. Им еще полтоса нет.

– А чего же они так воюют топорно? – не выдержал я.

– Походе, они с нами пока играют.

– Убивая своих людей и гробля технику? Реально? – хмыкнул я.

– Абсолютно реально, – ответил Призрак серьезно. – Я пару разговоров записал, тоже перекину. Похоже, Мудак еще тот… мудак!

– Это даже не обсуждается, – хмыкнул я. – Отбой! Жду инфу!

А сам откинулся на спинку кресла и задумался. Поиграть решил? Ну-ну…

Дирижабль «Кассиопея»

Петербург-Иркутск

где-то над территорией РИ

Василий Петрович Хрулев сидел в ресторане, за столиком около окна и задумчиво смотрел на простирающуюся внизу зелень тайги.

Он сделал глоток чая и скривился.

– Да что ж за мочу вы делаете? Как такую хрень пить можно? – тихо проговорил он сам себе.

Ну, ничего, уже скоро он будет в родном Иркутске, и выпьет нормально чая с хорошим медком. Вот только… Возможно, дело было не в чае, а в его настроении. Точнее, в отсутствии такового.

Эта клоунада у канцлера… Ведь, он мог легко отказаться от этого фарса, сославшись… да на что угодно! Вот только ему нужно было попасть в столицу, чтобы кое с кем увидеться. Разговор был нетелефонный, поэтому личное присутствие было обязательным.

А Румянцев и, тем более, Потёмкин? Первый не любил его за слишком близкое знакомство с Императором, и нежелание Хрулева выполнять все его распоряжения. А второй, вообще, занимал, по праву его, Хрулева, место главного Истребителя Империи.

Император, помнится, сильно расстроился, когда Василий Петрович отказался от назначения. Ну не мог он находится так близко от этого Румянцева! Как Император не видит его гнилое нутро?

Император. Именно о его судьбе терзали герцога плохие предчувствия. Он хотел их опровергнуть, либо подтвердить. К сожалению, они подтвердились. Императора не было в столице уже третий месяц.

Официальная причина отсутствия – личная инспекция границ Империи. А если, конкретней, то Арктического Эпицентра. Существовал один такой, практически на Северном Полюсе.

В принципе, довольно безобидный, твари оттуда, как правило не добирались до берегов Евразии или Северной Америке. Но, тем не менее, в ужасных климатических условиях там был организован Арктический Центр РИ.

И вот тут была большая проблема! Дело в том, что по молодости, нынешний Император, как любой из императорской семьи проходил обязательное обучение в Центре Истребителей и ходил в Разломы. Именно там они познакомились, будучи курсантами в одной группе.

На тот момент, будущему Императору очень нравилось эта охота. Будучи чрезвычайно сильным Одарённым уже в юном возрасте он с большим удовольствием ходил в Разломы, где и сдружился с молодым Хрулевым. С грустью покинув Иркустк, тем не менее, он часто наведывался туда «на охоту».

Сидя в уютном домике Хрулева в сосновом лесу на окраине Иркутска, под медовуху и хорошую закуску, уже действующий Император пенял товарищу на то, что он родился не в то время. Уже больше двадцати лет прошло с таинственной смерти его отца и Империи не было ни одной хорошей войны! Так, постоянные стычки с монголами и китайцами. Да еще Коронат в Европе воду мутит. Но ничего подобного «западной компании», что блестяще провел его дед, показав европейцам где раки зимуют!

Император ценил Хрулева за прямоту и преданность. Устав от столичных интриг он улетал в Иркутск. Будучи человеком импульсивным и вспыльчивым, Император постоянно ввязывался в какую-то авантюру лично. То рейд в Радужный Разлом, не дождавшись Абсолюта, то атака на монгольских рейдеров силами пограничного гарнизона, то…

Что там произошло, в Арктическом Эпицентре, Хрулев понятия не имел и это его очень тревожило. А еще в свободном доступе отсутствовал сильнейший Абсолют Империи Александр Пушкин. И это тоже как бы намекало…

– Здравствуйте, Василий Петрович! Позвольте присоединиться? – молодой голос оторвал Хрулева от размышлений.

Он поднял голову и нахмурился. Перед ним стоял и дружелюбно улыбался молодой человек, дорого одетый и безупречно выглядящий. Вот только, Василий Петрович точно знал, кто это такой.

Граф Алексей Антонович Румянцев, сын родного брата канцлера – покойного Антона Федоровича. Командир Силового Крыла Канцелярии, а фактически – цепной пёс дяди с индульгенцией от Имперский Канцелярии на практически любое действие во имя Империи и Императора. Очень неприятный человек. И очень опасный!

В голове у герцога с отчетливым щелчком сложился «пазл».

– Твой дядюшка с ума сошел? – недружелюбно поинтересовался Хрулев. – Он решил ликвидировать Галактионова твоими руками?

– Вы что? Как можно? – наигранно возмутился Румянцев и уселся без приглашения за стол.

– Ты, Алексей, ври да не завирайся. А я-то старый дурак думал, что за люди грузят снарягу как для локальной войны? Со слепу не разглядел герба канцелярии.

– Потому что герба нигде не было, – хмыкнул граф. – Да и по сумкам было невозможно понять, что внутри. Так что ваша «слепота», уважаемый Василий Петрович очень недостоверна! И да, кое-чему из этого вы сами меня научили!

– Я учил тебя биться с тварями, а не с преданными Империи и Императору людьми!

– Да полно вам, Хрулев, – внезапно перестал улыбаться молодой человек и его лицо сразу стало каким-то хищным и опасным. – С чего вы взяли, что моя цель – какой-то занюханный барон? А не кое-кто более крупный, неудобный и… выживший из ума от старости?

Одарённый из Разлома оказался крепким орешком, причём сразу по двум причинам.