Иногда, после хорошо сделанной работы, они садились втроем за хромой деревянный столик и пили пиво. Иногда к Сычу приходили приятели — поиграть в карты. Одним из них был невысокий человечек с крысиной мордочкой по фамилии Ильницкий. (За глаза друзья так и окрестили его — Крыс.) Сыч, однако, звал его «Женя». Он не любил называть людей по фамилии и терпеть не мог кличек.

Женя Ильницкий был жаден до денег, он постоянно проигрывал Сычу в покер и, оставаясь внешне почти спокойным, в душе страшно бесился. Это было заметно по судорожному блеску в его глазах, по румянцу, выступавшему на одутловатых щеках. Проиграв, он обычно не останавливался, а, проявляя крысиное упорство, пробовал отыграться, занимая деньги у того же Сыча. Сыч лишь посмеивался в рыжеватые, щетинистые усы.

Однажды, после очередного проигрыша, Ильниц-кий не выдержал и вдруг сказал:

— Передергиваешь ты, Сыч. Мухлюешь! Накажет тебя Бог за это. Нутром чую — накажет!

— А ты меня за руку поймал? — спокойно спросил Сыч.

Ильницкий подло усмехнулся:

— Нет пока. Но когда-нибудь поймаю. Не этак, так иначе.

Фраза показалась Денису с Алексеем довольно загадочной, но Сыч, похоже, пропустил ее мимо ушей.

…Однажды погожим, теплым вечером Денис и Алексей не пошли к Сычу, а решили посидеть в баре. Алексей в этот день получил зарплату, а зарплату, как известно, полагается обмыть, иначе деньги не пойдут впрок.

Бар был просторный и уютный — с большим телевизором, по которому транслировалась очередная гонка «Формулы-1», с симпатичными официантками и крепким, почти неразбавленным пивом. Друзья успели пропустить уже по две кружки, когда вдруг где-то неподалеку громыхнуло, да так сильно, что на столике, за которым сидели друзья, упала салфетница. Друзья переглянулись и, как по команде, вскочили со своих мест. (Благо расплатиться за пиво, сухарики и чипсы они уже успели.) Через несколько секунд они были на улице.

— Это за углом! — порывисто сказал Денис. — Побежали скорее!

Он уже повернулся, чтобы бежать, но Алексей удержал его:

— Стой! Погляди-ка, что это там? — Он кивнул в сторону припаркованной возле бара черной «мазды».

Денис остановился.

— А чего?

— Сам посмотри.

Дверца «мазды» была приоткрыта, и в полумраке салона виднелся мужчина. Мужчина прижимал ко рту какую-то штуковину и что было мочи кричал в нее:

— Гена! Гена, ты слышишь меня? Отзовись!

Тут в поле его зрения попали Денис с Алексеем, и он замолчал.

— Нечисто дело, — тихо сказал другу Алексей, всегда отличавшийся большой проницательностью. — Взрыв ведь был. И теперь — этот.

— Точняк, — кивнул Денис. — Надо бы проверить.

Не привыкший рассусоливать, он немедленно двинулся к «мазде» и на ходу крикнул грозным голосом:

— Гражданин! Вы что здесь делаете, а? Документики на машину у вас имеются?

Денис приближался к машине быстрой, уверенной походкой, как человек, имеющий право так ходить. И голос его звучал веско и устрашающе, словно у постового милиционера или гаишника.

Мужчина, не отвечая на требовательные возгласы Дениса, как угорь, выскользнул из машины и побежал к проходному двору. В сумерках парни успели разглядеть лишь то, что он был довольно высокого роста и одет в темную куртку. Нырнув в черную арку проходного двора, мужчина скрылся из глаз.

Парни подошли к «мазде» и остановились.

— Странно, — задумчиво произнес Алексей.

Денис был возбужден.

— Видал, как побежал? — громко воскликнул он, показывая в сторону арки.

Алексей кивнул:

— Угу. Похоже, что мы его спугнули.

— Точно! Взрыв слышал? Его рук дело! Слушай, может, поймаем, а?

Однако Алексей покачал головой:

— Не стоит. Он уже далеко. Лучше посмотрим, что у него в машине.

Алексей наклонился, чтобы залезть в салон, но Денис ухватил его за рукав:

— А вдруг тут бомба?

— Вряд ли, — ответил Алексей. — Он бы не успел.

Он забрался в салон и включил свет:

— Тэк-с, посмотрим, что тут у нас… Глянь-ка, рация, что ли?

Денис взял из рук Алексея рацию, повертел ее и так, и этак и заключил:

— Точно, рация. Это он со своим подельником переговаривался! — Внезапно в голову Денису пришла неприятная мысль. — Слышь, Лех, не надо бы нам тут светиться, а? Сейчас менты понаедут, могут нас с тобой повязать. Поди потом докажи, что мы не верблюды.

— Верно, — кивнул Алексей и нахмурился. — Черт, наследил я тут. Надо бы отпечатки стереть.

Вдали послышался вой милицейской сирены.

— Не успеем, — сказал Денис. — Надо поскорее рвать отсюда когти. Ну-ка подвинься! — Он грубо сдвинул Алексея с водительского места.

— Ты чего? — обиделся и удивился Алексей.

— Ничего. К Сычу тачку перегоним. Там и отпечатки сотрем.

Глаза Алексея расширились от страха:

— А если нас по пути повяжут?

— Не повяжут, — уверенно ответил Денис. — Я дворами поеду. Тут есть один путь… Ни одного мента не встретим, зуб даю.

Путь до гаража Сыча занял чуть больше сорока минут. Денис, как и обещал, гнал машину темными дворами и выехал на открытую трассу лишь километра за два от пункта назначения. Слава богу, ни одного гаишника друзья по пути не встретили.

Гараж, к разочарованию друзей, был закрыт. Где жил Сыч — они не знали. Что делать дальше — тоже.

— Оставим машину здесь, — предложил Денис. — А утром придем и все расскажем Сычу.

— А если ее найдут? — возразил Алексей. — Нет. Здесь ее оставлять опасно. Можем подставить Сыча. Отгоним ее в какой-нибудь дальний двор, сотрем отпечатки и смоемся. Надо было сразу так сделать, а не гнать тачку сюда.

— Да, верно, — согласился Денис. — И зачем мы к Сычу поехали — ума не приложу.

— Инстинкт сработал, — сказал Алексей. — Привыкли мы к этому гаражу, торчим возле него часами. Вот инстинкт нас сюда и привел. Вроде как домой. Куда погоним машину?

Однако гадать об этом друзьям пришлось недолго. Сыч вышел из темноты как призрак; вышел и встал перед машиной, задумчиво глядя на потушенные фары.

Друзья, не скрывая своей радости, выбрались из машины и подошли к Сычу.

— Сыч, привет!

— Привет, Сыч!

Сычев перевел взгляд с машины на друзей.

— Откуда? — хмуро спросил он.

— Да понимаешь, мы… — начал было Денис, но замялся, не зная, с чего начать свои объяснения.

— У нас не было другого выхода, — пришел на помощь другу Алексей. — В городе был взрыв. А в этой машине сидел наводчик. Мы на него случайно вышли, он нас увидел и смылся. А машина осталась. Мы по дурости в салон забрались и наследили. А стирать следы было некогда, ментура понаехала. Вот мы и удрали сюда.