Теперь появился шанс выяснить: ради чего проснулся от многовекового сна хранившийся в моей семье артефакт и что вообще от меня требуется? Дело за малым – добраться до Гредена – столицы Картена, разыскать вход в часовню и активировать оракула.

В этот день я настолько увлеклась чтением, что ни разу не вышла из своей каюты, а в ответ на приглашение капитана на обед и ужин сказалась больной. Все явно решили, что, как и у большинства пассажиров, у меня морская болезнь, и более не тревожили, только Рени принес здоровенный графин с водой на всякий случай.

Уснула я лишь после того, как достигла последней строчки, и, обуреваемая жаждой действия, закрыла книгу. Увы, до Картена пока что было далеко, а значит, оставшееся в моем распоряжении время надо будет использовать с пользой – обдумать свои действия, ну и, да, конечно же, изучить остальные книги, возможно, мои планы после этого еще больше расширятся.

Ближе к утру проснулась от того, что озябла. Климат здесь был не самым мягким – днем жара и духота из-за влажности, ночью холод. Пришлось встать, чтобы закрыть окно. И в тот момент, когда мои пальцы коснулись рамы, снаружи донесся обрывок фразы:

– …пусть магистр уверен, что в ней есть магия тьмы, но что, если это не так?

– Нашел место для обсуждений! – приглушенно одернул его другой, увы, тоже незнакомый мне голос.

Как я ни вслушивалась, больше не уловила ни слова. Не знаю уж, то ли второй собеседник что-то заметил в тот момент, когда я собиралась закрыть окно, то ли просто-напросто проявил осторожность, но в моей душе поселилась тревога. Почему-то я ни на миг не усомнилась, что речь шла обо мне. Кто такой этот магистр? Что ему от меня надо?

Проделки герцога или принца? Не-е-ет. Почему-то мысли вмиг очутились в том самом монастыре, откуда я вытащила Миланию. И по телу тут же пробежала волна мурашек. Хотя… возможно, это просто влияние все еще доносящегося со стороны окна холодного ночного воздуха и я со сна просто ослышалась? Ведь голоса звучали не громче треплющего паруса ветра.

Как бы оно ни было, но в этот миг я, как никогда в своей жизни, корила себя за беспечность. Как можно было пускать все на самотек, отправляясь в столь долгое путешествие? Ладно Рени, он принес мне клятву, как и его соратники-маги, но экипаж корабля, как и сам капитан этого не делали, да и где гарантия, что на борту нет никого посторонних?

До утра я так и не смогла сомкнуть глаз, нет-нет да вслушиваясь в каждый шорох, доносящийся из-за двери. Однако первые солнечные лучи уже заглянули в окно, а я так и сидела, забравшись на кровать с ногами и нервно сжимая в руках подушку.

Раздавшиеся в коридоре шаги заставили мое дыхание сбиться, даже сердце пропустило удар в тот миг, когда некто остановился, а затем раздался тихий стук в дверь. И только сейчас я поняла, какую оплошность допустила – на двери имелся засов, но он по-прежнему был открыт!

– Ваше… Фиета, вы уже встали?

К моему великому облегчению, это был Рени. Наверное, это смотрелось смешно со стороны, но я, вмиг подлетев к дверям, приоткрыла, с опаской озираясь по сторонам, а затем втащила в каюту ничего не понимающего мага.

Стоит заметить, он молодел не по дням, а по часам. Сейчас Рени уже вовсе не напоминал того древнего старика, которого я встретила в картографической лавке, это был все еще довольно щуплый, но приосанившийся мужчина лет шестидесяти, да и то благодаря седине, убрав которую можно было бы смело скинуть еще десяток лет.

– Что-то случилось? – с волнением поинтересовался он, а в глазах блеснула странная подозрительность. – Ваше Величество, что произошло? – слегка склонившись, вопросил он.

Я стояла, не зная, что и сказать. Во-первых, понимала, сколь нелепы мои страхи в его глазах, во-вторых, мелькнула мысль – вдруг он замешан во все это? Но этот вариант сразу же пришлось отмести, все-таки он принес клятву. Хотя странно, ведь Надия и Адриана тоже присягнули, но за ними я никогда не замечала того раболепства, которое так и сквозит в каждом жесте картенского мага. Конечно же, не исключено то, что над ним довлеет моя принадлежность к императорской ветви Картена, а для девчонок я всего лишь подруга.

– Не желаете ли прогуляться по палубе? – тем временем предложил маг. – Сейчас чудная погода. Еще не жарко, но солнце успело достаточно прогреть воздух…

Он говорил что-то еще, а я все никак не могла отделаться от навязчивой мысли, что что-то в нем не так. В памяти одна за другой проносились наши встречи, начиная с самой первой. И да, это неимоверное раболепство было всегда, даже тогда, когда он знать не знал о том, что я каким-то образом принадлежу к императорскому роду. Или знал?..

Внезапно пришедшая мысль едва не заставила мои колени подогнуться. Вдруг все это всего лишь умело расставленная ловушка, в которую я сама же и нырнула, к тому же приплатив?

– Ваше Величество, – бросился ко мне маг. – Вам нехорошо? Вам нужно на воздух… – начал причитать он, увлекая меня наружу.

Свежий морской воздух действительно придал мне сил. Минувшие страхи отступили, показавшись до смешного нелепыми. Очевидно, все это следствие переутомления и волнения перед посещением запретных территорий Картена. И того ночного разговора, скорее всего, не было, он мне просто почудился или, скорее всего, приснился, а теперь я ищу подвох во всем. Вот даже и Рени в чем-то заподозрить умудрилась и пытаюсь уличить бедолагу в потенциальной измене, о которой после присяги и речи быть не может.

Сопровождаемая магом, я прошла к самому носу судна, откуда открывался непередаваемо красивый вид. Справа виднеется земля, вот только с такого расстояния не удается рассмотреть: есть ли там жилища или все это сплошь дикие леса? Впереди сияет поднимающееся из-за горизонта солнце. В безоблачной синеве неба кружат белокрылые чайки, в воде нет-нет да блеснут чешуей, слепя глаза, целые косяки пестрых рыб. Разбушевавшийся ночью ветер к этому моменту стих, и теперь морскую гладь лишь слегка искажают какие-то ленивые невысокие волны, глядя на их плавность, в душу вторгается умиротворение, былые страхи окончательно уходят.

Сколько я простояла, вот так глазея то на берег, то на горизонт? Не знаю. В какой-то момент Рени подсуетился и притащил мне невесть откуда взявшееся на корабле кресло и водрузил над головой здоровенный зонт, призванный укрывать меня от постепенно стремящегося к зениту солнца. Вскоре рядом очутился и столик, куда подали недурственный вопреки моим опасениям завтрак. Перекусив, я буквально на минутку заглянула в свою каюту, чтобы прихватить одну из книг, и… замерла на пороге собственной комнаты.

– Кто здесь? – неожиданно хрипло произношу, буравя взглядом ширму, за которую только что метнулся хорошо различимый на фоне льющегося из окна света мужской силуэт.

– Не пугайтесь, это я, фиета, – послышался в ответ голос капитана.

– Что вы здесь делаете? – интересуюсь, искренне недоумевая: что он забыл в моей каюте? – И почему не включили свет? – спрашиваю, так и не решаясь переступить порог.