В таком вот состоянии я и прибыла в столицу Картенской империи. В честь такого события меня пригласили на палубу, где заблаговременно было поставлено кресло. Наше судно лавировало по многочисленным каналам некогда величественного, а ныне оставшегося без должного ухода, превратившегося в руины города. Страшное и одновременно чарующее зрелище, в котором природа борется с деяниями человека. Почти всю территорию отвоевала неподвластная местному проклятию зелень. Повсюду, куда падал взгляд, пробивались к солнечному свету кусты, деревья, то тут, то там из трещин в мощенных камнем мостовых торчали упорно борющиеся за право на существование пучки травы, едва различимые сквозь вьющуюся повсюду тьму. По каменным кладкам зданий до самых крыш тянутся лозы вьюнков. Но если взглянуть на это обычным, не ментальным взглядом, то… захватывало дух от созерцания такого буйства природы.

– Скоро мы приблизимся к императорскому дворцу, – подал голос незаметно подошедший ко мне Рени. – Как видите, я не обманывал, говоря, что проклятие не властно над теми, кто путешествует по воде.

«Не властно, говорите?!» – хотела сказать я, в очередной раз анализируя свое состояние, но с удивлением осознав, что вполне четко мыслю, попридержала рвавшуюся наружу колкость. В конце концов, меня ведь сюда никто силком не тянул. И мои спутники, если уж быть откровенной, вели себя более чем достойно в этом путешествии. Ведь что ни говори, а я искренне опасалась за свою безопасность, шутка ли – одна-единственная женщина на судне?

Едва ли не вся команда к этому моменту высыпала на палубу.

– О боги! Вы только посмотрите, на что стал похож мой дворец, – заглушая оживленные реплики своих товарищей, воскликнул один из наших спутников.

– Мой дом не лучше, – махнув рукой в противоположную сторону, где высился явно один из богатейших особняков города, буркнул другой, подтверждая мою теорию о их возрасте и принадлежности к высшему обществу канувшей в Лету империи. – Это проклятие лишило нас всего… – еще тише буркнул он.

И только сейчас до меня дошло: этот человек не из компании Рени, он, кажется, является штурманом, то есть помощником капитана. Это что ж выходит, все, включая корабельную команду, на самом деле более чем двухсотлетние маги? Немудрено в таком случае, что нам с относительной легкостью удалось отбиться от элансийской погони.

Вскоре впереди засверкали позолотой нисколько не пострадавшие от времени купола императорского замка, который Рени почему-то именовал дворцом. Территория, занимаемая им, оказалась весьма обширна и была окружена высоченной неприступной стеной, над которой где-то вдали и виднелись те самые купола. Мы причалили неподалеку от запертых ворот.

– И как мы попадем внутрь? – поинтересовалась я.

– Ни в жизни не поверю, что вы не в состоянии перенестись на столь близкое расстояние, – как-то странно ухмыльнулся внимательно наблюдающий за моей реакцией Рени.

– Ну на такое-то смогу, – почему-то смутилась я.

Да, было неловко ощущать себя полнейшим профаном в магии по сравнению со спутниками, но, с другой стороны, чего хотеть, если у нас разница в возрасте превышает десять раз.

И вот смотрю на спускающихся по трапу людей и испытываю двойственные чувства: с одной стороны, жутко устала от бесконечной качки и безумно хочу ощутить под ногами твердую почву, а с другой…

– Это точно не опасно? – робко произношу, косясь на клубящуюся тьму.

Слова о том, что она не причинит мне вреда, – это всего лишь слова, а как оно будет на самом деле?

– Фиета, не смешите меня, – ухмыльнулся не в меру омолодившийся в здешних краях Рени.

Стоит заметить, это произошло не только с ним, почти все наши спутники внешне скинули по несколько десятков лет. А вместе с ними ушло и былое раболепство. Теперь они обращались ко мне как к простой несмышленой девчонке, пусть и с почтением, но явно не как к императрице. В принципе я-то не против, ведь какая из меня правительница? Но с другой стороны, странно выглядят все эти перемены.

– И когда истинный правитель империи ступит на замковые территории, сердце Картена очистится от тьмы, – продолжал вещать маг.

Отогнав несвоевременные думы и поборов страх, я все же вышла на берег. Тьма тут же окутала мои ноги и, будто живая, начала ластиться. Нет, физически этих прикосновений я не ощущала, но видела, и это насколько зачаровывало, настолько же и пугало.

– Вы, судя по набору книг, неплохо подготовились, – подал голос капитан, явно неоднократно бывавший в моей каюте в то время, как я там отсутствовала.

– Да, с некоторых пор меня заинтересовала история империи, – отвечаю я.

– Что особенно привлекло ваше внимание? – будто поддерживая светскую беседу, поинтересовался он.

– Хотелось бы посетить одно место…

– Какое же? – уточнил как всегда находившийся поблизости Рени.

– Где-то тут имеется подземный храм, – выдохнула я, впервые озвучив ставшую навязчивой идею. – Найти бы его…

– Вам повезло, – усмехнулся он. – Мне известно, как туда попасть, – добавил он и умолк.

На внутреннюю территорию императорских владений перенеслись без проблем. Маловероятно, что в таком месте нет никакой защиты от магического переноса в пространстве. Ведь в таком случае любой маг мог проникнуть на территорию замка, и вовсе не факт, что он был лоялен местным властям.

Идем. Мужчины обсуждают произошедшие перемены, а я глазею по сторонам, и что удивительно – вокруг действительно нет тьмы! За крепостными стенами была, а здесь?

Стоп. А я ведь не знаю, была ли она тут прежде или исчезла с нашим появлением. Рени говорил о том, что с приходом правителя она исчезнет, но так ли это? Откуда ему знать, в конце концов. И если предположить, что она не причинила вреда этому месту, то здесь могли остаться люди или животные. Хотя… чем бы они питались? Сомневаюсь, что тут имелась какая-то живность, пригодная для разведения, да и поля не разобьешь. Иначе за два века здесь не осталось бы ни единого газончика, не использованного под сельскохозяйственные нужды. Ан нет, все нетронуто. Скорее всего, те, кто мог уйти отсюда, ушли, об участи прочих даже думать не хочется.

Путь до дворца занял около пятнадцати минут. По сути, это был своеобразный город в городе. Обезлюдевший, но неким чудесным образом сохранившийся в своем первозданном виде. Смотрю на окружающее меня великолепие и понимаю, что у меня рука не поднимется здесь мародерничать, да и команда, подобранная Рени, вряд ли на подобное пойдет. Выходит, все его слова там, в картографической лавке, были лишь предлогом, а истинная цель – посещение Картена.

И вот же загадка – как они могли решиться дать бой главному судну элансийского флота? Ведь никто, включая меня, не предполагал того, что удастся уладить этот вопрос с Редериком. И если бы я этого не сделала, то обратный путь для нас был бы просто-напросто закрыт. То есть… Они не собирались возвращаться? Но…

– Осмотреть дворец! – тем временем негромко распорядился Рени.