– Что? – возмутилась я, представляя, как Яррин, ухватив меня за шкирку, выводит из питейного заведения.

– Да ну? – не поверил своим ушам Лотт. – Не может быть, ты же ни с кем никогда не пьешь, даже со своими сокурсниками.

– Пора начинать, не находишь?

– Нет! – вклинилась я, но на меня парни даже не обратили внимания.

– Здорово! – обрадовался Лотт. – Это точно? Я могу развести ребят на спор, сказав, что сам Яррин появится в кабаке и выпьет в нашей компании?

– Совесть не замучает?

– Вот еще! Никто никого не заставляет участвовать в пари. Если не верят мне на слово, пусть платят. Так ты придешь?

Яррин неопределенно пожал плечами. Понимай, как хочешь. Но я почему-то не сомневалась – придет. Обязательно! Чтобы испортить мне вечер. Поэтому выходные я ожидала с настороженностью.

Звери, проживающие со мной в одной комнате, остаток недели странно косились в мою сторону и перешептывались между собой, из чего я сделала вывод, что Лотт уже вовсю принимал на меня ставки. Я бросала на соседей холодные взгляды, и те предпочитали держать дистанцию и не спрашивать ни о чем.

Как и предсказывал Лотт, Эдгард идею поближе познакомиться с однокурсниками не одобрил. Однако решил меня сопровождать без всякого приглашения с моей стороны.

– Хочу присмотреться к ним получше, – объяснил он свой порыв, – все-таки больше месяца живем бок о бок.

Что ж, разумно. Нам с ним действительно следует наладить отношения с соседями, чтобы не бояться случайно подсунутой в постель аллергенной травки или иной опасной шутки.

В итоге в кабаке «Жареный гусь» собралась довольно-таки разношерстная компания. Девять зверей и два лиэра, к удивлению немногочисленных посетителей заведения, сидели за одним столом и, бросая друг на друга подозрительные взгляды, мялись от неловкости.

Пряча глаза от сокурсников, я осматривала обеденный зал, мало отличающийся от земных интерьеров в деревенском стиле. С потолка свисали косицы связанного лука и пучки ароматных трав. Стены украшены рогами неизвестных мне животных. Полы устланы сеном. Почему-то я ожидала оказаться в более пафосном местечке – все-таки звери родом не из бедных семей. Хотя… быть может, их не в каждый ресторан пускают?

– Хозяин! Вина и закуски, – провозгласил довольный Лотт, здорово разжившийся в этот вечер деньгами. Кажется, только он и чувствовал себя вполне комфортно среди нас. Да еще Яррин, расслабленно развалившийся в углу и делающий вид, что дремлет. Уверена, на самом деле шоколадные глаза бдительно наблюдали из-под густых по-девичьи пушистых ресниц и длинной лохматой челки за каждым живым существом, находящимся в кабаке.

Пара дородных девиц выскочила из кухни и принялась накрывать на стол. Перед нами появились кружки, тарелки с крупными ломтями свежевыпеченного хлеба и маринованными овощами, холодное мясо на доске и несколько кувшинов с так называемым вином, от которого за версту несло дешевой самогонкой.

– Выпьем за близкое знакомство! Как-никак все мы… – Лотт бросил взгляд на дрыхнущего Яррина и поправился: – Ну, почти все сокурсники и соседи по комнате. А потому просто обязаны стать хорошими друзьями!

Звери оживились и подняли кружки с вином.

– Где это видано, чтобы лиэры водили дружбу со зверями, – тихо, только для меня пробурчал Эдгард, но судя по тому, с каким раздражением фыркнули некоторые парни, за столом его прекрасно расслышали.

– Выпьем! – поддержала я тост с преувеличенным энтузиазмом, ударяя своей кружкой о подставленные деревянные бока посудин будущих если не друзей, то хотя бы приятелей. Во всяком случае, я намеревалась приложить к тому все усилия. Хорошие отношения еще никому не повредили.

Пить дурно пахнущий алкоголь я, разумеется, не собиралась, но сидящий рядом со мной зверь с глупейшим именем Фюфик бросил укоризненный взгляд на то, как я пригубила «вино», и обиженно процедил:

– Брезгуешь…

Пришлось зажмуриться и опрокинуть в себя содержимое кружки. В нос ударил крепкий сивушный запах, дыхание перехватило, а из глаз брызнули слезы.

– Закусывай, раз собрался пить по-настоящему, – буркнул Эдгард и сунул мне в руку кусок хлеба с мясом.

– Годно! – Одобрительно шлепнул мне между лопаток Фюфик. – Давай сразу по второй.

Я набила рот едой и замотала головой, выражая протест. Но кто бы меня слушал! Каждый зверь за нашим столом вознамерился выпить со мной лично. Никакие отговорки не принимались. Обидно, но Эдгарда, брезгливо морщившего нос от всего подряд, и Яррина, мгновенно «заснувшего», как только занял свое место за столом, никто не беспокоил. И только я не могла отказать назойливым зверям в очередной просьбе сделать вместе по глоточку.

Всего за какой-то час в меня влили сивушного вина немереное количество. Ощущение было, что даже в горле плескалось, стоило качнуть головой. Перед глазами изображение плыло, а мысли расползались тараканами, одурманенными дихлофосом, при вялой попытке о чем-то подумать.

– Мне нужно выйти, освежиться, – услышала я категоричное заявление Эдгарда. Он сбросил с моего плеча тяжелую когтистую лапу Фюфика. – И Танаю тоже.

– Мы еще не закончили! – возразил зверь заплетающимся языком.

– Сожалею, – сухо отозвался Эдгард, и я почувствовала, как меня потянули вверх.

Я послушно поднялась, но ноги отказывались держать тело в вертикальном положении. Упасть не дал все тот же Эдгард, подхватив меня за талию.

– Шевели ногами, Танай, – шикнул он на меня. – Сколько нужно было выпить, чтоб стать таким тяжелым?

«Вот своего Таная и тащи освежиться, а меня оставь в покое», – хотелось ответить ему, но из моего горла вырвалось лишь невразумительное мычание.

– Ты отвратителен, – сделал вывод Эдгард и практически волоком вытащил меня на улицу.

Уже стемнело, поэтому я не сразу поняла, куда направляется маг. Грубо срубленный сарай также не навел ни на одну толковую мысль. Отгадка появилась в голове благодаря знакомому удушливому запаху. Фу-у-у. Отхожее место.

– Ты как? – раздраженно поинтересовался Эдгард, повесив мою тушку поперек жердины, отделяющей часть помещения с рукомойниками от нужников. Тусклое освещение единственного светильника позволяло лишь примерно сориентироваться в окружающей обстановке. Не удивительно, что здесь витали подобные запахи – выпившие клиенты вряд ли попадали в цель.

– Со штанами помочь? Или сам справишься?

Тут уж у меня и силы появились вцепиться в ремень, и голос прорезался:

– Са-а-ам.

– Отлично! Не больно хотелось возиться с твоими… – Эдгард не договорил, а может быть я сама не расслышала, переведя внимание на то, как тонкие пальцы лиэра отодвинули крышку крупного перстня. На изящную бледную ладонь упала крошечная горошина. Сильный захват мужских рук парализовал мои движения. Зубы разомкнулись под насильственным напором. Горошина, направляемая пальцем Эдгарда, оказалась у меня во рту. Дышать стало нечем, и я непроизвольно сглотнула, отправив содержимое перстня в желудок.

– Иди, облегчись, – кивнул в сторону нужников лиэр, освобождая