class="p1">— За что купила, за то продаю. Россия сказал, что это был Теневой Демон. А с ними он, как вы знаете, хорошо был знаком. И ошибиться не мог.

— Да, — наконец вступила в разговор третья тень. — Я помню, как он с ними познакомился. И как просрал Мир Хозяина. По факту, после этого господин сослал его в это захолустье.

— Впрочем, как и всех нас, Африка, — снова хрипло засмеялась Европа. — При этом оставив старшим зелёного новичка, — кивнула она на Мастера Гу Цьяна, и все тени рассмеялись.

Мастер Гу Цьян сжал зубы, но на этот раз сдержался, вспомнив о великой миссии.

— Значит, его убил Теневой Демон? — лишь уточнил он, неприязненно косясь на сидевшую тень Европы.

— А вот этого я не знаю, — покачала головой Европа. — Он как раз связался со мной и сказал, что соберёт всё необходимое. Сказал, что его инкогнито раскрыто, и просил разрешение пересидеть у меня. Я же к нему была ближе всех.

— И что ты?

— Я согласилась. Он отключился, сказав, что выйдет на связь, когда будет вылетать. На связь он не вышел. А пришла боль и упадок сил, — закашлялась она уже без смеха.

— Итак, какие наши дальнейшие действия? — подала голос молчавшая до этого Океания, и все они повернулись к Мастеру Гу Цьяну.

Новичок или не новичок, но он формально был старшим. И если словами и подколками они могли оспаривать его авторитет, то прямо ни в коем случае, ведь их господин плохо понимал юмор.

— Связь с господином будет через три дня. Примерно один местный месяц он будет искать замену России, — тут Мастер Гу Цьян позволил себе улыбнуться. — Хорошо, если только ему, а не всем нам.

— Думаю, это нерационально, — встряла Европа.

И все тени кивнули, но как-то неуверенно. Суровый характер их господина знали все, и не испытывали иллюзий, что он может проявить жалость или понимание, только трезвый расчёт. Но, в принципе, Европа была права. Замена всех Эмиссаров отодвинула бы вторжение очень далеко. Потеря одного-двух Эмиссаров в процессе подготовки к вторжению исключительно редко, но всё-таки иногда случалось. И заменив одно звено, можно было сэкономить уйму времени.

— Поэтому возникает вопрос, — продолжил Мастер Гу Цьян. — Что мы будем говорить господину через три дня?

— Думаю, нам всем нужно подумать и ещё раз собраться перед призывом, — подал голос Америка.

— Согласна, — кивнула Европа.

— Согласны, — один за другим, кивнули два других Эмиссара.

— Что ж, тогда до встречи, — Мастер Гу Цьян хлопнул в ладоши и изображение пропало.

Он со стоном уселся на стоящий рядом стул. Он был уверен, что прямо сейчас, за тысячи километров отсюда, также тяжело оседают другие Эмиссары. Если эти двое показали слабость, сидя на стуле, то им было совсем плохо. Не принято было среди них показывать свою слабость, господин этого никогда не одобрял.

В общем, случилось так, как случилось. Охотник устранил одного из них. Да, Европа говорила, что это был Теневой Демон. Но Мастер Гу Цьян чувствовал, что к этому как-то причастен Охотник. Возможно, у него не было такого опыта, как у своих коллег, но, возможно, именно из-за интуиции их хозяин поставил его во главе подготовки вторжения. И прямо сейчас он чувствовал, что Охотник в этом точно был замешан.

А ещё ему не давал спокойно спать последний визит Эрдеркаруса. Он почувствовал чужое присутствие. Был ли это Охотник? Скорее всего. А заметил ли он Мастера Гу Цьяна? Скорее всего, да.

Мастер Гу Цьян грустно оглядел всю свою только что восстановленную пещеру. Кажется, пришло время её покинуть. Лучше перестраховаться. Да, только в этом месте он может призвать их господина, но если все пойдёт так, как задумано, то следующий «сеанс связи» с господином будет очень не скоро. А вот из пещеры ему лучше убраться.

Кроме интуиции, он ещё обладал острым умом. И понимал, что внезапно его такая уютная пещера, в которой он пробыл в безопасности многие десятилетия, прямо сейчас может стать ловушкой, причём, ловушкой для своего хозяина — для него, главного Эмиссара этого мира.

* * *

Императрица лукавила. Булочки и оладушки оказались на уровне. Подозреваю, что на императорской кухне работал хороший специалист. Да и кофе был реально приятным. Без вопросов и разговоров Елизавета лично налила мне так, как я люблю, с молоком и без сахара.

Дождавшись, пока я сделаю первый глоток и начну поглощать оладьи, щедро политые вареньем и сметаной, Императрица с улыбкой поинтересовалась.

— Какими судьбами, Александр? И без предупреждения, на тебя это не похоже. Случилось что?

Я, чтобы выиграть немного времени, запихнул в рот ещё один оладушек и начал, не торопясь, его жевать.

Что я знал на этот момент? Во-первых, я не ошибся, и здесь действительно был Теневой Демон, которого я послал за Эмиссаром. Жив ли Эмиссар? Хороший вопрос. Подозреваю, что нет, но с этим надо еще разобраться. Императрица с Цесаревной не пострадали, это тоже хорошо. А ещё Императрица пустила огонь в свою кровь и нормально так омолодилась.

Я слышал о существовании в этом мире такого Дара. Обладатели его скрывали, и делали это по понятным причинам. Люди, обладающие таким Даром, если и не были бессмертными, в полном смысле этого слова, то точно были бессмертны, по сравнению с остальным населением этого мира. Да, даже с Одарёнными, которые жили намного дольше простолюдинов. А вот эти люди могли проводить так называемую очистку организма, которая мгновенно восстанавливала тело и разум. И да, во всех Мирах никто не любил бессмертных.

Почему эти люди не были бессмертными на самом деле? Да потому что в один прекрасный момент это самое магическое омоложение заканчивалось смертью, быстрой и очень неприятной. И никто не мог предсказать, в какой конкретно раз не повезёт. Бывали случаи, что и с первого раза человек не выдерживал.

Откуда я это знаю? Как обычно, из прошлой жизни. Вот только Орден Феникса, что отвечал за эту тайну в моей прошлой жизни, гораздо дальше продвинулся в вопросах своей магической способности. Они дошли до того, что могли некоторых людей, которых считали либо достойными, но которые, скорее всего, просто имели к этому предрасположенность, одаривать своим этим Даром. И понятное дело, брали за это неприлично большие деньги. Так вот, у них были специальные методики по снижению риска очередного «омоложения». Это, конечно, был секрет Ордена, я был не в курсе, что и как. Так, в общих чертах. Но то, что у Елизаветы есть этот Дар, понятно было по тому, как она сейчас выглядит.

Все живы и здоровы, теперь осталось только объяснить, какого хрена я здесь делаю. Ведь не скажу я правду, что нёсся сюда спасать их от Эмиссара и Демона, которого сам сюда же и отправил. Хотя, в своё оправдание могу сказать, что о месте жительства Эмиссара я не знал. Поэтому, тяжело вздохнув, я огляделся. Болконский привычно стоял около стеночки, сложив руки на груди и привалившись к стене, и явно не собирался никуда уходить. А две самые сильные женщины Империи смотрели на меня с любопытством. Что ж, нужно было что-то сказать. Как учил Старый Мак, если тебя прижали к стенке, просто не надо рассказывать всю правду. Но часть из неё придётся открыть, иначе спалишься.

— Здесь же побывал Теневой Демон, так?

— Верно! — кивнула Императрица, отхлебнула из фарфоровой кружечки, элегантно оттопырив мизинчик, и замолчала, никак мне не помогая.

А вот Оля не сдержалась.

— А ты знаешь, откуда он взялся?

— Ну… с моей территории.

— Вот как? — изобразила удивление Елизавета, но похоже, что она совсем не удивлена. — И зачем ты послал его к нам?

— Ну… не то, чтобы я его посылал, — я говорил медленно, тщательно подбирая слова, помня пословицу насчёт «слово — не воробей…» — Точнее, я его послал, да!

На этих словах обе девушки (да, Императрицу вполне уже можно было назвать девушкой) нахмурились, но продолжали молчать.

— Я его отправил за одной тварью, — продолжал тянуть резину, внимательно наблюдая за реакцией Императрицы. Меня самого это очень раздражало. Я представляю, как это раздражало их, все, что связано с некромантией. Демон не мог ошибиться. Раз он пришёл сюда, значит этот некромант был здесь.

Елизавета, как ни в чём не бывало, аккуратно золотой вилочкой отделила кусок оладушка, аккуратно макнула его в сметану, затем в варенье, положила