прогулка по всем ближайшим землям. Каким бы шустрым ни было племя Муа, он обязательно до него доберется. И, наконец, получит ответы на все вопросы.

Эйнар вручил Ассе нож, который взял в хроноскафе, чему парень был безмерно рад. Таких ножей ни у кого не было. Даже мачете у Сантара при всей своей смертоносной остроте и прочности, все же, не было складным, как этот удивительный блестящий ножик, настоящий подарок великого духа!

Визит представителей соседнего племени Кротов нашего героя не заинтересовал. Войти в его племя Кроты не собирались, вообще, цель визита была непонятна. Шаман по имени Угида произнес обычную речь, полную хвалебных слов и обещаний дружбы. Еще одно дружественное племя, кстати, судя по всему, не слишком большое. Одним больше, одним меньше, какая разница! Две девушки, с которыми он должен был на законном основании провести ночь, не дали как следует провести переговоры. Но злиться он не мог, сам назначил для каждой из них время, пришлось покинуть гостей во время застолья.

Следующим утром Эйнар сидел у входа в свою хижину, расслабленный и умиротворенный. Подошел старый Шэрен-бат, присел рядом.

— Это ты подарил внуку чудесный ножик? — спросил шаман.

— А что, нельзя было?

— Отчего же, Асса делает успехи, тренируясь с воинами на копьях. И из лука стреляет лучше других.

— Тогда что тебя смущает?

— Пусть играется мальчик с ножом, может, когда-нибудь это спасет ему жизнь. Смущает другое.

Эйнар насторожился, чуйка у шамана была необычная. Человек будущего не верил в духов, но иначе невозможно понять, откуда у старика такой дар.

— Так что тебя беспокоит?

— Не в беспокойстве дело, — возразил Шэрен-бат, — просто кое-что непонятно.

— Что именно?

— Ты, как следует, рассмотрел вчерашних гостей?

— Думаешь, гости доглядчики, высмотрели, сколько у нас воинов, а следом придут враги?

— Не будет врагов, — отмахнулся шаман, — может, объяснишь, с какой целью девица переоделась мужчиной и приперлась к нам?

— Не было среди них девиц! Я их хорошо разглядел.

— Помнишь трех парней, украшенных охрой?

— Конечно. Еще удивился, обычно краску наносят перед сражением.

— Или чтобы не признали.

— Которая, по твоему мнению, девица?

— Та, что на половину головы ниже двух своих спутников. Она, пока сидела за столом, смотрела только на тебя. Поначалу лицо было застывшее, как маска, но при появлении твоих девиц заметно скривилась.

— Отчего ты решил, что это девушка?

— Прожитых мной зим хватило бы на четыре жизни. Ни одна женщина не может укрыться от моего взгляда, даже под тремя одеждами из шкур. У нее выпирает грудь. Я со вчерашнего вечера бьюсь над этой загадкой и не могу найти ответа. В одном уверен: старый шаман Угида с ней заодно. Но что за этим скрывается, так и не понял.

— Удивил, старик! — сказал Эйнар. — Придется нанести ответный визит, это ведь не так далеко на юге, у озера, за Такуной.

— Вряд ли девушка расскажет, зачем переоделась мужчиной, — задумчиво произнес старик. — Прежде чем туда отправиться, подумай, нужно ли тебе это?

— Я подумаю, — пообещал наш герой. Он был заинтригован не меньше старого шамана и собирался на досуге, поломать над этой загадкой голову. Сначала он посетит племя Зтуды (Крота), и только после отправится искать Муа. Лишь бы те не углубились слишком далеко на юг, в степи. Тогда вряд ли он до них доберется. Степь и за год не обойти. Но отправиться в путь раньше, чем через две или три недели, не получится. Нельзя оставлять гарем без внимания. Участницы ночных забав расписаны и ждут своих ночей. От женщин злых и не удовлетворенных могут проистекать серьезные проблемы, чего Эйнар допускать не хотел.

Являться без сопровождения тоже было не совсем корректно. Уважать не будут. По прошествии трех недель взял с собой пятерых воинов и шамана. Тому полезно было посмотреть на незнакомое племя, тем более, ранее никто о Кротах не слышал. Добравшись до Зтудов, собирался отправить воинов вместе с шаманом обратно. К поискам Талии следовало приступить в одиночку, это было его личное дело.

Пересекли вброд Такуну, благо знали несколько мелких мест и направились на юг, туда, где, на берегу большого озера, по словам пришлого шамана, расположилось племя Крота.

Но на озере не оказалось, ни одного человека. Вытоптанная трава, объеденные деревья, и на этом все. Эйнар стоял на опушке потерявших листву деревьев и пытался понять, что все это значит.

— Здесь были Муа, — сказал шаман.

— Муа? — Эйнар не сразу понял, что имеет в виду старик. — Причем они тут?

— Разве непонятно? Муа объели деревья и кустарник, потоптали траву и ушли. Они не могут подолгу оставаться на одном месте.

— Где, же тогда Зтуды?

— Не было никаких Кротов. Тебя обманули. Скорее всего, переодетая женщина нам солгала, — ответил Шэрен-бат.

Эйнар подавил вспышку гнева. В конце концов, не пристало мужчине гневаться на незнакомую женщину, которая выставила его дураком.

— Забирай воинов и возвращайся к племени, — он повернулся к старику, — я ее найду.

— Ты, как следует, подумал?

— Отправляйся!

Он не мог вернуться, не выяснив, что происходит.

Глава двадцать первая

Неандертальцы

Дашан, шаман племени Правильных людей, сидел на камне возле костра и хмуро уставился на огонь. До сих пор он не мог осознать, а главное, поверить в событие, которое потрясло племя несколько дней назад и круто поменяло их жизнь. До того дня шаман считал, что главное, верить в Жуаха, бога-хранителя, и опасаться мерзкой демоницы Зунды, сеющей смерть и несчастья. Верил, что пока богам отдают часть добычи и славят в молитвах, Правильные люди не будут знать горя. Удача не обойдет племя, все будут накормлены, полны сил, и не страдать от болезней. Хотя болезни нет-нет, да настигали некоторых соплеменников. Дашан знал, без этого не обойтись. Боги иногда забирали некоторых на поля вечной охоты, потому, что и там без людей невозможно обойтись. Шаман верил, что в мире правит равновесие. Даже Цирсу, богу молний и грома он всегда приносил жертвы, не меньшие, чем остальным богам и духам.

Но кто мог знать, что Цирс сам явится к пещере, где они рассчитывали расправиться со львом. Всем давно известно, что от женщин происходят неприятности и беды, как ты их ни корми и не ласкай. Хоть они не демоны и одного с ним племени, но и здесь не обошлось без Траши, его женщины. Узнав, что в пещере живет лев, она заявила, что непременно должна получить его шкуру. Мол, всю жизнь мечтала. Хуже всего, что ей принялась подпевать Сая, женщина Каруша, вождя.

Шаман знал,