– Госпожа Делмо любезно согласилась выделить тебе апартаменты в своем жилище. – Марк чуть наклонился вперед и шепнул: – Я ей слишком большой дворец выделил!

Вновь выпрямился, повернулся к своей спутнице, которая отчего-то со страхом, отчаянно пытаясь его скрыть, всматривалась в приезжего.

– Это – моя подруга, Уира Фалькенхерст.

– Госпожа… – Вновь короткий поклон, щелканье каблуков. И – внимательный, оценивающий взгляд, заставивший девушку задрожать. – Прошу прощения, если испугал вас!

– Нет… Что вы…

На лице Тарго появилась добродушная улыбка, которая всегда обманывала тех, кто не знал его достаточно хорошо.

– Вам не стоит меня бояться, госпожа. Я здесь не по делам, а для отдыха. Тем более зная Марка уже добрый десяток лет, могу только позавидовать его выбору. К тому же ваша судьба лишь в его компетенции, а не в моей.

– Ладно, хватит расшаркиваться, старина! – Марк рассмеялся и хлопнул друга по плечу. – Поехали. Нас ждет праздничный обед в честь твоего прибытия!

К силовым эмиттерам на границе космодрома подкатил роскошный лимузин. Выскочивший шофер торопливо открыл дверцы, и все четверо уселись в салон. Машина тронулась, сопровождаемая вездеходами охраны. Всю дорогу до резиденции наместника шла ничего не значащая светская беседа: комплименты дамам, вопросы о погоде, забавные истории из жизни императорского окружения, пока Тарго не обмолвился:

– Знаешь, наш Император теперь не одинок…

На лице Марка появилось заинтересованное выражение, и он быстро спросил:

– И кто счастливица?

– Ты помнишь Юлли?

– С… Покойную супругу Императора?

Внезапно госпожа министр вмешалась:

– Прошу прощения, господа, за свою бесцеремонность. Но, как я понимаю, по вашим словам, Император снова женился?

Марк махнул рукой, другой обнимая Уиру.

– Он женился буквально сразу после прибытия на Метрополию. Где-то через неделю. Все считают, что у них с Юлли была любовь с первого взгляда. – И перевел взгляд с Делмо на друга: – А почему ты вдруг вспомнил ее?

По лицу Тарго пробежала мгновенная тень, чтобы тут же исчезнуть.

– Мать-консорт сделала генную модификацию. Теперь она супруга Императора, но внешне – точная копия покойной Юлли Сарту. Так что Ююка отныне у нас – де Берг.

– Ююка?! Сумасшедшая тайхотсу!

На этот раз улыбка Тарго была искренней.

– Ты же знаешь, что все влюбленные – сумасшедшие…

На мгновение в салоне воцарилось молчание, потом генерал взглянул на ласково обнимающего девушку соратника:

– Ты, как я вижу, тоже времени не терял?

Личико Уиры залила густая краска, и она инстинктивно крепче прижалась к своему мужчине. Марк ласково погладил ее по обнаженному точеному плечику, повернул голову, вдохнул тонкий аромат светлых волос.

– Знаешь, я уже всерьез подумываю… – И оборвал фразу. – Прибыли!

И верно: лимузин затормозил возле высокого крыльца. Двери машины распахнулись, выпуская людей из салона. Короб закинул голову, пытаясь охватить взглядом дворец.

– Ого! Неплохо ты устроился, старик!

Хлопнул друга по плечу. Незуми усмехнулся:

– Это что! Ты бы видел место, где сам будешь обитать. Я выделил госпоже Делмо куда лучший особняк! Так что… – Махнул рукой. – Ладно. Идемте внутрь – стол уже накрыт!..

Обед удался на славу. Повара постарались от души, и Тарго, привыкший за время пребывания в должности начальника СБ к стандартному набору пищевого пайка из автоповара, уплетал приготовленное за обе щеки. Перемены блюд, легкое вино, тосты настроили его на благодушный лад. Мужчина позволил себе расстегнуть наглухо закрытый до этого ворот мундира и уже автоматически отметил, что при таком обычном жесте госпожа Делмо сразу оттаяла. На ее лице появился легкий румянец, да и вести она стала себя немного непринужденнее. Исчезли ее первоначальная напускная чопорность и настороженность. Марк же всецело был занят Уирой, которая тоже успокоилась. Во всяком случае, напряжение явно пошло на убыль, и из плавных движений девушки исчезла скованность.

– Простите, господин Тарго. – Рэй решилась задать мучивший ее всю дорогу вопрос: – Вы сказали, что Император женился сразу после прибытия на вашу планету на некой Юлли Сарту? Кто она? И как они познакомились?

Короб усмехнулся: о женщины, ваше любопытство неискоренимо!

– Он выиграл ее. Не будем говорить как, это неинтересно. Но девушка досталась ему в качестве довеска к дому и космическому кораблю. Это была любовь с первого взгляда. Де Берг сразу выделил ее из всех, а потом уже не отпускал от себя.

Министр вздохнула:

– Господин барон очень любил и свою первую жену, марлитанку… А его сын? Михаил?

– Вы знали семью де Берга раньше, госпожа Делмо?

– Одно время мы были друзьями…

Тарго наполнил два бокала вином.

– Выпьем, уважаемая Рэй?

Она не стала ломаться и сделала несколько глотков. Короб последовал ее примеру, затем, поставив пустой бокал на стол, вновь продолжил беседу.

– Юлли… У нее была нелегкая судьба. А когда она стала женой Императора, то с девочкой произошли поразительные перемены! Можете мне не верить, но и внешне она очень сильно изменилась. К тому же они никогда не расставались друг с другом. Даже когда речь шла о серьезных мужских делах, она всегда была рядом с ним…

– А что с ней случилось?

– Она умерла. Сердце остановилось во сне, и ее мозг умер. Поэтому реанимировать не удалось.

– Эта… Юлли… Она была красива?

Глаза Тарго затуманились.

– Я никогда не встречал женщины, подобной ей!.. Но не будем о грустном, госпожа Делмо. Вы замужем?

– Я вдова.

– Простите…

– Ничего страшного, господин Тарго. Мы были молоды и глупы, когда это случилось. Так что… это уже давно не вызывает у меня эмоций. – И вдруг она совсем по-детски погрозила мужчине пальцем: – Ваш интерес ко мне профессиональный или человеческий?

Короб ухватил бутылку коньяка, налил себе в тот же бокал, в котором только что было вино, залпом осушил, бросил в рот ломтик свежего сыра. Прожевал, потом произнес:

– А какой ответ бы вас устроил, госпожа Делмо?

Неожиданно Рэй покраснела, словно девушка.

– Вы знаете, я была бы рада, если бы вы проявили ко мне интерес как к женщине. А не как к потенциальному подозреваемому.

Короб рассмеялся:

– Поверьте, чего-чего, а вот бояться вам меня не стоит! Неужели вы думаете, что ваше назначение на столь ответственный пост смогло пройти мимо моего внимания?