Огонь главного калибра был ужасен: пламя обволокло практически всю платформу. В разные стороны полетели брызги расплавленного металла и бесформенные обломки сооружения. Целые секции выворачивало наизнанку. Огненная волна промчалась по внешним коридорам, испепеляя людей, испаряя кабели управления и трубопроводы систем обеспечения, разрывая в клочья элеваторы подачи. Людей сжигало дотла, превращало в обгоревшие, скорчившиеся мумии, разрывало на части. Раненые тщетно пытались добраться до санчастей – имперцы не знали пощады, ведя непрерывный огонь по металлическому шару и вскрывая его, словно луковицу. Уровень за уровнем превращались в мешанину перепутанных конструкций и листов, клубки проводов и труб вперемешку с останками человеческих тел…

Десять минут – и первая из орбитальных платформ бессильно застыла в вакууме, потеряв всякую форму…

– Флоту – выход на следующую позицию. Истребителям – приготовиться к атаке!..

Заслышав команду, пилоты на авианосцах бросали недопитую воду, торопливо натягивали шлемы, занимали места в кабинах своих машин. Механики лихорадочно пополняли боезапас, меняли регенерационные модули систем жизнеобеспечения, латали пробоины в коротких, словно обрубленных топором плоскостях, до предела набитых оружием…

С шипением толкатели запихнули на стартовую платформу первую машину. Пилот махнул рукой сквозь прозрачный стеклопласт фонаря, и в воздухе вспыхнули голографические указатели стартовой дорожки. Табло перед глазами сидящего в истребителе человека вспыхнуло зеленым, и линейная катапульта вышвырнула легкую машину наружу. Тут же, словно патрон в гигантском пулемете, на место взлетевшей машины встала следующая. Три минуты – и сто двадцать крошечных «стрелок», перестроившись в боевой клин, уже скользят вдоль бесконечных бортов огромного флота, набирая скорость. Впереди следующая цель…

– Быстрей, быстрей! Ну же!

Яростное шипение противопожарных систем, клубы перегретого пара от пылающих плоскостей. Этот истребитель ремонту уже не подлежит. Только под списание. Удивительно, что пилот смог посадить изувеченную до неузнаваемости машину…

Механики торопливо выламывают куски стеклопласта граненого фонаря, внизу нетерпеливо приплясывают одетые в зеленую униформу медики. Внезапно суета вокруг кабины стихает – вот один, затем второй, третий тянут форменные кепи со своих голов. Пилот мертв. Изуродованное тело бережно вытаскивают наружу, на руках передают вниз. Один из врачей подходит к нему, вытирает кровь с лица, закрывает веки. Затем погибшего кладут на гравиносилки, и они исчезают в коридоре…

Последнюю боевую станцию защищали не только ее орудия, но и остатки собранного наспех флота Княжества. Вооруженные на скорую руку гражданские корабли, набитые под завязку взрывчаткой танкеры-брандеры, роскошные яхты, переделанные в торпедоносцы. Чукан поставил на карту все. Смелость и отчаяние экипажей этих кораблей-смертников превосходили даже отвагу имперцев. И если бы эти люди защищали только свою родину, Император пощадил бы их. Но…

Это была не оборона своей планеты, не защита близких и родных. Совсем нет. Это была бойня за интересы сырьевых баронов, владеющих недрами и ресурсами Княжества. Изощренная пропаганда сыграла свою роль. И люди шли на смерть с исступлением фанатиков…

Вот один из избитых до потери обводов, непонятно как двигающийся в пространстве пассажирский лайнер с ямами вместо наспех установленных орудий прикрывает собой госпитальное судно, по которому изощренно метко бьют тяжелые орудия двух дредноутов Империи. Корпус ярко вспыхивает остатками кислорода вырвавшейся наружу атмосферы, затем потухает и начинает рассыпаться на куски. Среди обломков металла кружатся крохотные, не различимые простым взглядом обледеневшие тела…

Вот вновь перед прицелами скрещенные змеи медиков на зияющем дырами борту, жуткие орудия линейных кораблей черного цвета опять приходят в движение, нащупывая следующую мишень. Синхронно совмещенный залп, и… Ни один снаряд не попадает в корабль! Все летят за него, врезаясь в броню медленно плывущего в пространстве форпоста. Не сговариваясь, комендоры решили пощадить тех, ради кого другие пожертвовали собой. Молчание эфира нарушает короткое послание с одного из имперских кораблей:

– Эй, вы, убирайтесь, пока мы добрые!

Госпитальное судно пытается дать ход, но разбитые реакторы не могут стронуть его с места. Сразу четыре истребителя Империи устремляются к избитому кораблю, зависают над закопченной обшивкой и, синхронно выстрелив абордажные гарпуны, дают полную тягу. Медленно, страшно медленно, но госпиталь начинает двигаться, постепенно набирая ход. Все, и солдаты Империи, и защитники Княжества, не сговариваясь, прекращают огонь в секторе происходящего… Из груды обломков выныривает чудом уцелевший в бойне торпедоносец Княжества, упирается тупым носом в корму буксируемого и дает полный ход. Секунды, и вот госпиталь уже выведен из сектора, где идет битва.

Истребители так же синхронно отстреливают гарпуны. Крутой вираж – и буксир-торпедоносец исчезает в пламени распада, так и не успев отойти от спасаемого им корабля. Непонятная никому логика. Враг помог тебе, так пощади его! Но он – враг. Враг, который перед этим убил твоих близких, твоих родных. И даже если вас на секунду сплотило общее дело, он все равно враг…

Накал сражения достигает своего апогея. Ушло в вечность только что проявленное милосердие. Империя, словно молот, пробивает себе дорогу, не щадя ничего на своем пути. Незуми постарался на славу – построенные под его руководством корабли ведут себя выше всяких похвал. Экипажи Империи получили достойное их рук оружие…

И вот в небе Чукана вспыхивает рукотворная звезда. Это взрывается последний космический оплот Княжества. В бескрайней голубизне неба появляются белые следы инверсии. Настало время планетарно-десантных войск. Эй, там внизу – к вам идет Империя!

Лязгнув, распахнулись бронированные створки десантных модулей, и на каменистую почву посыпалась закованная в черные доспехи пехота. Облитый броней с ног до головы, с единственным алым светофильтром в шлеме, с горбом для энергетических патронов к оружию и массивным на вид, но легким для усиленных мышц бластером, пехотинец выглядел кошмаром из древних фильмов ужасов. Защита солдата могла держать прямой выстрел из бластера среднего калибра, не давая своему владельцу получить ни малейшего ранения. Спасала и от кинетического оружия, переводя энергию пули в питание собственных систем. Экзоволокна, из которых такая броня была создана, мгновенно упрочнялись в момент попадания либо становились абсолютно светонепроницаемы, рассеивая по своей поверхности пучок энергии лучевого оружия.

Кроме всех этих достоинств доспех имперского пехотинца обладал и рядом других качеств. Внешняя поверхность способна была отфильтровывать кислород, растворенный в воде, давая возможность своему владельцу дышать неограниченное время. Помимо этого, не пропускала отравляющие газы любого типа, обеспечивала возможность функционирования в вакууме и при сверхвысоких температурах. Не говоря уже о защите от жесткого излучения или пучковом оружии. И, конечно – усилители мышц, встроенная аптечка, связь, личные радары, не говоря о многом и многом другом, необходимом в бою…