— Ох… — мой вздох получился излишне тяжелым, о чем я вот прям сразу же и пожалела.

— Герда? Тебе плохо?! — готовый поучаствовать в моем спасении, дракон подошел непозволительно близко.

Глава 24

— Все чудесно, — отпрыгнула, сохраняя безопасное расстояние между нами.

— Жаль, — выдохнул Арнеф.

Вот и как понять — шутил он или действительно жалел?!

— Кажется, нас ждет обед, — я постаралась перевести тему в спокойное русло.

Да и бутерброды, любезно приготовленные Трией, уже довольно давно переваривались, так что было самое время пополнить запас энергии.

Мне же еще дом родителей искать, в самом деле! Такое на голодный желудок не делается.

И надо бы узнать, насколько далеко мы от столицы.

Я оставила сумку на столике, отметив, насколько инородно она выглядит среди богато обставленной комнаты. Арнеф любезно подал руку, будто он всегда был самым настоящим кавалером и только что совсем не намекал на всякие непристойности.

Так мы и спустились обратно, прошли входные двери, коридор, снова коридор… и попали в большой и светлый обеденный зал! На столе уже стояло бесконечное множество разнообразных блюд, от которых у меня самым некультурным образом начала выделяться слюна. Два вида салатов, большое блюдо с красующейся на нем уткой в апельсиновом соусе, рядом — целая рыба, щедро сдобренная зеленью, необычные маленькие закуски, поражающие воображение, корзинка с хлебом, фрукты и ягоды, что-то искрящееся в графине…

Ела я с большим удовольствием, стараясь не выглядеть, как девочка с голодного края. Припомнив одну из прочитанных книг, даже смогла разобраться в многообразии приборов и отличить обычную вилку от вилок для рыбы и фруктов.

Повод для гордости, я считаю!

После обеда Арнеф пообещал, что вечером для меня будут готовы несколько комплектов одежды на замену.

— Это лишнее, правда, — мне все еще было ужасно неловко.

— Это не обсуждается, Герда, — строго ответил дракон. — Моя гостья не будет ни в чем нуждаться.

Неловкость сместила теплая волна благодарности, разлившаяся в сердце.

Вдруг двери распахнулись и в зал вошел человек в военной форме. Он молча подошел к замершему мужчине и что-то шепнул ему на ухо. Арнеф вмиг переменился в лице. В глазах дракона вспыхнул недобрый огонек, а желваки побелели, показывая плохо скрываемый гнев.

— Минуту, — кивнул он мужчине и подошел ко мне: — Герда, мне нужно отлучиться. Большая просьба — не покидай сегодня дом. Моя гувернантка найдет для тебя занятие, чтобы ты без меня не заскучала.

— Что-то случилось? — я не смогла побороть любопытство.

— Не выходи, — строго сказал дракон и развернулся, чтобы вместе с пришедшим в зал человеком улететь через призванный в полу портал.

И тут же в открытых дверях появилось лицо женщины.

— Лорд попросил приглядеть за вами, Герда, — шаг в мою сторону. — Я — Агата, гувернантка.

Она была очень худа, а темные волосы, собранные в тугой пучок, уже подернулись сединой. Лицо Агаты отчего-то казалось грубоватым. Бегающий по сторонам взгляд, подмечающий малейшие детали, длинный тонкий нос, сжатые в нить губы и изящные запястья, словно она была знаменитой пианисткой. Худощавое тело облегало черное платье ниже колена и белый передник, завязанный сзади на пышный бант.

Попросил приглядеть?.. Эта женщина больше походила на шпионку под прикрытием.

— Я, наверное, пойду в свою комнату, — сделала я шаг назад.

— Что вам там делать целый день? — спросила Агата, сохраняя одинаковое расстояние между нами. — Пойдемте, я покажу вам оранжерею. Вы же любите растения?

Откуда она знает? Арнеф сказал? Кажется, я успела рассказать ему о своих увлечениях, когда он провожал меня до дома…

— Пошлите, — сдалась, действительно не зная, чем заняться в огромном доме одной.

И снова коридоры, коридоры… Агата уверенно шла чуть впереди, наверняка выучив дом, как свои пять пальцев. Потом мы спустились по узкой лестнице, что странно… Оранжерея в подземелье? Цветы ведь любят солнце.

Мы оказались в небольшой и темной комнатке, посередине которой в полу был утоплен большой и круглый камень с неровными краями, излучающий слабое голубоватое свечение. Агата прошла и встала прямо на него, я повторила за гувернанткой, оказавшись рядом. Тихий скрежет — и мы медленно стали подниматься прямо вверх, в зияющую в потолке дыру. Левитационное заклятие сработало отлично — камень плавно поднялся, не стараясь скинуть нас с себя.

А сверху — с непривычки слепящий свет! Спустя пару секунд мои глаза привыкли к солнечным лучам, чтобы с удивлением разглядеть огромную стеклянную оранжерею! Она была спрятана с задней стороны дома — потому я и не увидела ее после перемещения в поместье дракона.

Вокруг во всей своей красе предстали удивительные цветы, кусты, деревья и другая растительность! Признаюсь, названий даже половины из них я не знала.

Сделала шаг — под ногами зашуршала какая-то пушистая голубая трава.

— Это небесная пушица, — кивнула мне под ноги Агата. — Растет в Эльфийских горах, только рядом с Источником Забвения.

Источник Забвения — не простая целебная вода, которой богаты горы эльфов. Решишь поплавать в таком — и даже маму родную забудешь!

— И как вы смогли перевезти эту траву сюда? — логичный вопрос.

— Пришлось сделать второй такой источник, — Агата пожала плечами, словно в этом не было ничего необычного.

Я резко подпрыгнула и вернулась обратно на каменную платформу.

— Предупреждать надо! — испуганно обняв себя руками, сообщила я очевидное.

— Он закрыт стеклом, вам ничего не грозит, — кивнув мне за спину, в свою очередь ответила гувернантка.

И действительно, позади, из небольшой каменной скалы примерно с меня ростом била прозрачно-голубоватая вода, а вся эта композиция была закрыта от любопытных овальным стеклянным куполом.

— Что ж, это… все меняет, — я выдохнула. — Прошу прощения.

— Не стоит, дитя, — кивнула Агата, принимая извинения. — Прогуляемся?

Мы пробыли здесь около трех или четырех часов, останавливаясь практически у каждого нового растения. Агата была поразительно хорошо ознакомлена с представленными в оранжерее экземплярами растений, оттого чудесно справлялась с ролью экскурсовода.

Во время общения неловкость и настороженность между нами ушла — страсть к растениям сблизила нас лучше, чем бутылочка хорошего вина.

Кристальные деревья из пещер троллей, солнечные одуванчики из Долины Фей, шипастые лианы из вампирских пустошей и даже подводные лилии русалок — здесь было все! Казалось, за прошедшие несколько часов я узнала и увидела больше, чем за всю свою недолгую двадцатилетнюю жизнь!

Солнце потихоньку стало опускаться к горизонту, намекая нам с Агатой на ужин. И мы не стали задерживаться еще дольше.

Арнеф дома так и не появился, отчего в груди поселился маленький комочек страха. Из-за чего он так разозлился? Что сказал ему тот мужчина? И