Думаю, теперь можно выбрать место для ночлега и отдохнуть, а завтра с утра…

Глухой стук копыт и тихое, еле различимое ржание, заставили меня в напряжении замереть на месте. Смутная тревога и интуиция натолкнули на мысль, что я рано обрадовалась, но мне больше хотелось верить, что целью этих всадников являюсь не я.

Вглядываясь в сумрак, мне удалось различить с десяток быстро увеличивающихся точек. Всадники направлялись из пригорода, что ещё больше всколыхнуло страх. Вдруг Гарингам или те два оборванца сообщили демонам, что видели меня и указали в какую сторону я направилась?

Не желая проверять свою догадку, я из последних сил устремилась в чащу, надеясь скрыться в ночной тьме. Вот только у меня возникла новая проблема. Ворон упрямо отказывался бежать и лишь тихо фыркал, упираясь и медленно плетясь следом.

— Ну давай! Идём. Быстрее. Ну пожалуйста, — тихо шептала, изо всех сил пытаясь заставить его ускориться. Но он ни в какую не желал меня слушать. Уставшее животное остановилось и стало ещё сильней упираться.

Придётся его оставить. Без лошади мне будет даже проще скрыться. Вот только сможет ли он сам найти дорогу домой? И что если это не демоны и я вот так просто останусь без лошади?

Сильно сомневаясь в правильности своих действий, я всё же отпустила повод и снова посмотрела на дорогу. Всадники были уже близко и любое промедление могло дорого мне стоить.

Бросив последний взгляд на Ворона, я зачем-то подняла увесистую ветку, словно это деревянное оружие могло защитить меня от вооружённых, закованных в железо демонов, особенно если они примут боевое обличие.

И только я собралась со всех ног помчаться вглубь леса, как позади хрустнула ветка, а вместе с ней что-то хрустнуло у меня внутри. Задержав дыхание, я резко обернулась, увидев, как из-за дерева появился высокий, крупный мужчина. Заметив меня, незнакомец с удивлением на лице застыл на месте.

И кто же он, человек или демон?

Мы оказались так близко друг к другу, что протяни я к нему руку, то смогла бы коснуться его груди, вот только от страха у меня перед глазами всё так помутнилось, что я никак не могла понять, кто же стоит передо мной, человек или демон. Незнакомец тоже замер на месте и в его фигуре чувствовалось напряжение и скованность, но он не произнёс ни слова.

Так мы простояли какое-то время, пока мне наконец-то не удалось совладеть с первым страхом и я не сосредоточилась на лице мужчины, с облегчением опознав в нём человека.

Какой же он всё-таки высокий! Его с лёгкостью в темноте можно принять за демона, но его глаза не горят красным, да и черты лица у него довольно приятные. Незнакомец молод, не старше двадцати шести, у него выдающиеся плечи, сразу бросающиеся в глаза, и видно очень сильные руки. Его тёмно-каштановые волосы коротко подстрижены и чуть вьются.

Пока я осматривала мужчину, ярко-миндальные глаза скользили настороженным взглядом по мне, также присматриваясь и оценивая, как и я его.

Интересно, что он забыл в лесу? Судя по одежде, хоть она и довольно скромная, он не охотник и не крестьянин. Да и в его фигуре столько величия — ровная осанка, гордо расправленные плечи, чуть вздернутый к верху подбородок — что у меня даже складывается впечатление, что передо мной аристократ.

Тёмная рубашка незнакомца была расстёгнута на три верхние пуговицы и мой взгляд привлёк довольно большой золотой медальон, на котором, как мне показалось, был выгравирован герб.

— И куда только дамочка так заинтересовано смотрит? — насмешливо спросил мужчина, хитро прищурившись.

А голос у него приятный, даже мелодичный.

— А? — задумчиво протянула, с трудом оторвав взгляд от медальона. Я с таким интересом его рассматривала, что мне не удалось сосредоточиться на вопросе.

— Хочу заметить, что я, в отличие от вас, вашу грудь глазами не пожираю, — с ухмылкой произнёс мужчина и тут же застегнул две пуговицы.

Я же от этих слов вспыхнула, поражаясь его наглостью. И как только хватило ума сказать такое девушке?!

— Да как вы?… Я вовсе не… Точнее да, но… не совсем туда… — смущённо залепетала, чувствуя, как горит от стыда лицо.

— Я так и подумал. — Мужчина прищурил глаза и шагнул ко мне, резко сократив между нами расстояние.

Близко, он слишком близко. Не зная, что можно ожидать от человека, бродящего в сумерках по лесу, я выставила перед собой ветку и поспешно отступила. Незнакомец звонко рассмеялся, отчего его глаза стали ещё ярче, поменяв цвет на золотой.

— Думаешь поможет? — с насмешливой улыбкой спросил незнакомец.

— Не уверена, но если что, узнаем. — Давно же я себя столь глупо не чувствовала. Мало того, что веткой от такого бугая не защититься, так еще и выгляжу я, наверное, крайне потешно.

— Она об меня сломается. — Надо мной снова посмеялись. Мне даже как-то обидно стало, и за себя, и за ветку.

— Возможно, а возможно и нет.

— Она тонкая и, по всей видимости, сухая. Да и вообще, дамочка, расслабьтесь, я вас, чудо растрёпанное, трогать не собираюсь. — Золотистые глаза оценивающе скользнули по мне, ещё больше прибавив неловкости. Лично мне даже представлять не хочется, как ужасно я сейчас выгляжу. Наверное, так ужасно, что это скорее ему следует остерегаться меня.

— А откуда мне знать… — Ржание лошадей и отчётливый стук копыт напомнил мне о кое-чём крайне неприятном — о всадниках. Как раз о них я уже успела совсем забыть, и всё из-за этого странного типа.

Как оказалось, эти звуки встревожили не только меня. Незнакомец вмиг напрягся и быстро приблизился к дороге, выглянув из-за дерева. Пока он любовался скачущими мужчинами, я в панике заметалась взад-вперёд, не зная куда бежать. Да и сомневаясь, что в этом уже есть смысл.

— А ты чего завертелась? — Внимание мужчины было снова приковано ко мне. Ну конечно, ему-то незачем демонов бояться, он не сбегал от любострастного сына Владыки Сумеречных.

— Мне надо бежать! — Я было двинулась вперёд, надеясь скрыться в густой лесной чаще и полагая, что там лошадям будет не пройти, но подол платья снова за что-то зацепился, приковав меня к месту. Раздосадовано взмахнув руками, я начала изо всех сил тянуть на себя ткань, которая крепко зацепилась за колючую ветку кустарника.

— Нервная ты какая-то, — усмехнулся незнакомец, внимательно наблюдая за моими действиями.

— Если они меня поймают…

— Кто, вон те порождения хаоса? — Он произнёс это столь громко, что я чуть не взвыла, а увидев, что демоны свернули с дороги и направляются к нам, так вообще протяжно всхлипнула, понимая свои ничтожные шансы на спасение.

— И почему демоны охотятся за такой растрёпанной замарашкой?

Да он надо мной издевается! Он ещё так громко говорит, что можно подумать, что он задался целью, чтобы его услышало как можно больше людей и нелюдей.