на горизонте, как мираж, нечто парящее над дорогой, ансамбль башней и шпилей, словно они ехали к городку молниеотводов. Местность вокруг резко стала полупустынной, выжженной солнцем, и Лошадкин невольно задумался, а как вообще происходило освоение подобных земель? Планет, в смысле, где еще никто не жил?

Прилетела экспедиция, провела разведку, понятно, затем еще одна, решили основать поселение, и что дальше? Прислали роботов, смонтировали купола, занялись терраформированием или приспособили себя под планету? Обустроили дома, с помощью энергония зарегулировав все проблемы? Привезли, ну сколько, тысячу, миллион живых и пустили размножаться без ограничений? Что-то тут не сходилось.

— Ну что, землянин, выбрал? - вдруг спросил Нессайя.

— Я же еще не справился, - притворно удивился в ответ Михаил.

— Да я же вижу, ты уже грезишь о прелестной синекожей красотке! Если взять особо тощую и с тонкой кожей, можно будет видеть, как все двигается у ней внутри!

Лошадкин если и грезил о ком, то только о Тане. Тощие аборигенки? Нет.

— Я бы предпочел земную далку, - ответил он, чтобы Нессайя отвязался.

"Прохладный найм" уже не парил, словно опустился на землю и укоренился в ней. Обычное дело для подобных "парящих" дел, и в то же время Михаил смутно изумился сходству с Землей. После года жизни на другой планете, он все равно регулярно удивлялся чему-то и с любопытством озирался.

Если бы не рабство у пиратов!

— А-ха-ха-ха-ха-ха! - захохотал Хваск, запрокидывая голову.

Чуть не въехал в мчащийся навстречу автомобиль, полный синекожих аборигенов. Кажется, пьяных или обкуренных, автомобиль их вихлял и дергался. Над головами промчалось несколько катеров и даже условно крупный космический кораблик, похоже "Найм" располагал своим космодром - стоянкой.

Почему Нессайя не приземлился прямо там?

— А у тебя голова не дура, землянин! - воскликнул Хваск.

— Да еще и земную, - покивал Нессайя и причмокнул губами. - Экзотика!

— Что такого в обычном секс-роботе? - поразился Михаил.

— Это у вас там они обычные, а здесь экзотика, как и земляне, - "порадовал" его Нессайя. - Да и роботы дороже живых, готовых работать за пару кредов!

— Но почему? - изумился Лошадкин. - Разве не должны быть роботы дешевле?

— А ты рисковый парень! - заорал Хваск, поворачивая к Михаилу голову. - Люблю таких! Поставлю тебе выпивку, если ты выберешь одну из дешевых роботиц!

Что-то неясное происходило тут с роботами, но Михаил решил не задавать вопросов, словно одалживаясь у пиратов. Все равно вначале следовало разобраться с предстоящей работой и автомобиль их как раз покатил вниз по широкому пандусу, в подземную часть "Прохладного найма", не уступавшего размерами доброй деревне или небольшому городку.

Торговый центр, только для пиратов, подумал Михаил, поднося руку к горлу и потирая ошейник.

Глава 12

Лошадкин ожидал какой-то помеси борделя с баром и торговым центром, атмосферы, переполненной инопланетянами и оружием, и угрозами. Разборками и утаскиванием трупов по скользкому полу и роботов-уборщиков, тут же замывающих кровь.

Вместо этого он оказался в каком-то подобии офисного здания, с кучей комнатушек, коридорами и деловито спешащими куда-то живыми. Убрать перегородки до потолка, поставить заграждений гармошкой, да понизить содержание кислорода в воздухе и вышел бы типичный бизнес-центр, с его непонятной "деловой активностью". Михаил в свое время сбежал от такого и искренне радовался, но внезапно прошлое догнало его.

— Капитан Нессайя Даджаблюмт, - произнес капитан, останавливаясь возле какой-то штуки, словно небольшой колонны, торчащей из пола. - Старший помощник Хваск Эндред. Корабль "Вольная стрела". Ищу наемников по этим вот позициям.

Небольшой чип, вроде карты памяти, скользнул в колонну и почти сразу выскочил обратно.

— Благодарю вас за заказ, - прозвучал голос, - оплата произведена, офис двести три в вашем распоряжении, следуйте за синей линией.

Синяя линия вспыхнула, побежала по полу, приноравливаясь к их скорости.

— А я? - не выдержал Михаил.

— Ты еще не заслужил своего имени, - ответил ему Нессайя.

Понятно, нет смысла регистрировать вещи, не имеющие прав, подумал Лошадкин. Этакая полугнилая морковка, которой помахивали перед его носом, даже не особо стараясь. Мол, и так сожрет, или сдохнет от голода, пиратам было плевать. Но как Нессайя... таможня! Наверняка задекларировал там ввоз "невольников", и никто и не хрюкнул, не почесался.

Привез, понимаешь, вольный наемник с собой вещей, включая живых, так что с того? Это же ясно давало понять, что будет в случае побега Михаила. Нессайя объявит о пропаже "вещи", полиция и местные наемники его найдут и сдадут обратно, не слушая возражений. Потому что он не живой, а вещь, у которой есть хозяин.

Огромнейший промах со стороны Нессайи в обработке, хотя пиратский капитан, скорее всего, даже не думал о таких вещах. Действовал, как привык, махал гнилой морковкой, держа в руке кнут, всегда же работало! Возможно, что и сам Михаил изменился в новом мире, острее воспринимал.

— Но сейчас тебе представится шанс! - радостно воскликнул Нессайя.

Они добрались до "офиса двести три", такой же коробочки помещения, как и прочие. Безликие стены, столы и стулья изменяемой формы, как выяснилось, подходящие любому или почти любому живому. Терминалы связи, и Нессайя уткнулся в один из них, пока Хваск снимал с самого Михаила "ошейник". Похоже, механизмы снятия были завязаны на биометрию Хваска или какие-то еще его параметры, следовало просканировать его, как следует.

А также ощупать офис и все вокруг, до чего удастся дотянуться.

— Нессайя, старый ты боров! - раздалось с экрана.

— Дронго, свинья ты этакая! - последовал ответный возглас.

Взиравший оттуда и правда был похож на свинью. Не мелкого нежного поросенка, а матерого кабана-секача с огромными клыками и жесткой щетиной, ветерана массы лесных битв. Шрама только поперек морды не хватало, по правде говоря. Хрокаги признали бы его, если и не богом, то избранным чемпионом таковых, лидером воинов и пошли бы за ним в бой.

— Ищешь умелых бойцов?

— Похоже, уже нашел!

— Говорят, ты в кредах по самую задницу!

— И планирую крупное дело!

Михаил смотрел на этот обмен двух боровов возгласами, гадая, в чем именно должна заключаться его работа. Он уже потянулся манопой к терминалу и обнаружил, что тот изрядно защищен. Терминал передавал данные только на другой терминал, на внешние сигналы не реагировал, только на... то подобие шлема, что нацепил на себя Нессайя.

Нейроинтерфейс?

Это оставляло шансы вклиниться на лету, перехватить сигнал и подделать его, но для