— Не определилась, — проворчала она недовольно. — Почему я должна выбирать именно из этого списка?

— Назови того, кто в него не входит, и мы подумаем, возможно ли подобное, — спокойно отозвался я. Этот вопрос тоже обсуждался неоднократно.

— А ты не подходишь? — вздохнула она тоскливо.

Я замер в растерянности и вопросительно уставился на собеседницу.

— Это что-то новенькое. Чем обязан такой чести? Только не говори, что это результат большого и светлого чувства, успевшего родиться в мое отсутствие!

— Ну… нет, — нехотя признала она. — А все-таки, чем плоха идея? И род хоть малоизвестный, но вполне себе старый, и опыт, и…

— Тия, — резко окликнул, обрывая эти глупости. — Прекрати.

Она осеклась и, кажется, слегка обиделась, а я тяжело опустился рядом на скамью.

— Ты сама понимаешь, насколько глупа эта идея. И, пожалуйста, впредь постарайся…

— Извини, — тихо перебила девушка, осторожно коснувшись кончиками пальцев моего локтя. — Я просто хотела пошутить, но получилось неудачно. На самом деле… — она осеклась, видимо, подбирая слова или не решаясь сказать то, что собиралась, а потом все же продолжила: — На самом деле я просто ревную. К этой девушке, Рине.

— В столице что, других новостей не осталось? — я насмешливо покосился на Тию. — Грядущее представление и необходимость до него определиться с будущим мужем тебя больше не заботят? Гораздо важнее дана, которую я привез?

— Важнее? Нет. А вот про новости ты зря. Я уже несколько лет знаю то, о чем ты говоришь, и только тем и занимаюсь, что подготовкой к этому светлому событию и дальнейшей самостоятельной жизни. А эта дана появилась здесь внезапно и только сегодня. Зачем она тебе?

— Ты не находишь, что я имею право на небольшие слабости? — огрызнулся я резко. Наверное, излишне резко, но обсуждать этот вопрос не хотелось. Достаточно того, что Рина стала навязчивой идеей для меня, а теперь, выходит, и для всех окружающих.

— Не имеешь, ты железный, — тихо хмыкнула девушка. — Не сердись, я правда немного ревную. Это очень по-женски, недостойно и все такое, но я привыкла, что мир кружится вокруг меня, что я для тебя и остальных самая особенная, а тут появляется невесть кто, над кем ты трясешься намного сильнее. Логично ведь, что мне хочется узнать о ней побольше.

— Логично, узнавай, — согласился я с Тией. — Только сделай одолжение, не причиняй ей вреда и не обижай из своей ревности.

— Ничего не обещаю, это от нее зависит, — задиристо возразила девушка, и я не стал настаивать.

Пусть практикуется в интригах, в чтении людей, в сборе информации и умении предсказывать последствия своих поступков. Ничего по-настоящему плохого она Рине не сделает, на это нет причин, а со всем остальным они разберутся сами.

— Кстати, у нас сейчас будут гости, — предупредила Тия через несколько мгновений.

— Я так понимаю, это свои?

— Даор, — коротко сообщила наследница. — Спорим, он тоже желает спросить о твоей Рине?

— И не подумаю. Он уже грозился обсудить этот вопрос наедине. Вот только, в отличие от тебя, Алый Хлыст не станет разыскивать меня по дворцу среди ночи ради такой ерунды. Полагаю, у него есть еще какие-то новости.

Появления Даора мы дожидались в молчании. Мне совсем не хотелось с ним разговаривать, сейчас было самое время вернуться в постель: я чувствовал, что начинает накатывать дремота, и этой удачей стоило воспользоваться. Но спрятаться от Алого Хлыста, когда ему от тебя что-то нужно, еще никому не удавалось. Он при желании умудряется отыскать во дворце даже Тию.

Изначально никто не планировал предупреждать наследницу о ее роли так рано. Она умная и одаренная девушка, но мы сомневались, что она сумеет принять правду и не выдать себя поведением. Ожидали, пока подрастет, и намеревались открыть ей всё где-то за год до совершеннолетия. Но этот план не учитывал особенностей дворца.

Я не знаю, кто именно и когда построил это сооружение. Нижний дворец очень стар, он ровесник Вираты и даже, может быть, всего мира. В книгах написано, что создатель его — первый из кесарей, и он же положил основу той защите, которая окутывает сейчас дворцовую территорию. Однако ни в одной книге нет ни слова о том, когда и почему этот дворец вдруг обрел свою волю, да и о самом наличии этой воли не знал никто, кроме кесарей и наследников, которые все как один были сильными фирами. Их сила поколение за поколением питала защиту.

Алий, умирая, вынужден был нарушить правило и посвятить в тайну нескольких человек, на чьи плечи ложилось сохранение Вираты. Младенец не сможет удержать такие чары, даже если его одаренность очевидна с самого рождения, и тут очень кстати под руку подвернулся я. В тот момент мне особенно отчетливо вспомнилась первая встреча с Идущей-с-Облаками, когда богиня сообщила, что данная мне сила еще пригодится на благое дело. Вот оно, это дело.

Дворец принял меня по просьбе кесаря. Неохотно, но принял. Однако, когда наследница подросла, сам свел с ней знакомство. А Тия никогда не была дурой и быстро догадалась, что ее выбрали не просто так. Тогда ей было тринадцать, и с тех пор она доказала, что полностью достойна доверия: о ней не догадывался никто, включая прочих «детей кесаря». Ну, или догадывался, но мысли свои держал при себе — они очень умные, эти дети.

Что касается дворца, я не верил, будто создать подобное мог человек, да и в самозарождение этой личности тоже совсем не верилось. Здесь ощущались рука и воля богов, а эти существа никогда и ничего не делают зря. Если же разум — их творение, можно предположить, что и вместилище для оного создали не люди. Да и помощь Идущей-с-Облаками, которая вдруг согласилась взять под крыло наследницу, отлично сочетается с этой теорией. Зачем-то нужны богам Нижний дворец и местность вокруг него, причем именно в том виде, к которому все привыкли.

Во всяком случае, в этом был уверен Даор, втайне мечтающий раскрыть тайну дворца кесаря, а я предпочитал с ним не спорить: себе дороже. Хотя до сих пор изучение архивов и другие методы никакого результата не принесли, Алый Хлыст не оставлял надежды. Такое упорство, не подкрепленное никакими доказательствами, было странным для него, но он слишком редко ошибался, чтобы не придавать его поискам значения.

— Драгоценная, по какой причине вы нарушаете распорядок дня? — вместо приветствия проговорил Даор, наткнувшись взглядом на сидящую рядом со мной девушку.

— Потому что днем вы все заняты, и просто так подойти поговорить по душам не получится, — совершенно не смутилась наследница.

— Любопытство — полезное качество, но только тогда, когда оно сочетается с осторожностью, — назидательно проговорил Алый Хлыст. — Тия, проводи нас в покои Ива коротким путем. Что за странная идея сидеть в темноте на жесткой скамье?

— Почему в мои? — мрачно поинтересовался я.

— Пока ты будешь избавляться от последствий своей тренировки, я поговорю с этой очаровательной девой о прекрасном и возвышенном, потом она даст мне ответ на один очень важный и срочный вопрос и отправится почивать. Потом я обговорю с тобой еще пару вопросов, на всякий случай помогу с твоей небольшой проблемой, и ты тоже отдохнешь, пока в самом деле кого-нибудь не убил. А когда вы оба будете сладко спать и хотя бы на короткое время прекратите умножать мою головную боль, я сумею вернуться к своим прямым обязанностям.