– Но теперь-то ты решил этот вопрос, волчонок? – Женщина склонила голову к плечу, пытливо глядя на собеседника из-под просвечивающей ткани шарфа. – И если собрать всё вместе: два корабля нырнули во вспышку суперновы, свидетелей тому – десяток полицейских кораблей поддержки. Ни в какой обозримой части того сектора Галактики ни один из вас так и не появился… Какие выводы может сделать ваши негодяйские продажные начальники? Что вы оба сгинули, вместе с перспективными, но весьма ресурсоёмкими звездолётами. Концы в воду, не было ничего, не подкопаешься… Или ты так рвёшься вернуться и нести возмездие, во имя чести, бескорыстия и справедливости?

– Если бы я всё ещё был тем романтическим мальчишкой, – невесело усмехнулся Рик. – То так бы и сделал, даже один, без команды… Хотя вот Дхар бы меня не оставил. Он сумел меня отыскать уже после того, как на мою репутацию вылили все мыслимые помои и перекрыли мне пути к возвращению. Дхар не поверил этому ни на секунду. Бросил свою службу на задворках вселенной, выследил, укарулил меня на одной из пересадочных станций… Начистил же мне он рыло за то, что я сразу к нему не обратился за помощью! Мы с ним вместе боевую практику проходили, чуть не сдохли во время одной из боевых операций. Поэтому… – Капитан смущённо замолчал.

– Ох уж мне это боевое побратимство, – с наигранным неодобрением отозвалась Моэра. – И ты ещё утверждаешь, что в тебе не осталось ни капли романтики! Кстати! – Она внезапно хлопнула в ладоши. – А почему бы тебе не стать контрабандистом?

Рик вытаращился на неё, не понимая, издевается она или говорит серьёзно. Впрочем, следующие слова не оставили сомнений: издевается. Поскольку Моэра, слегка покачиваясь из стороны в сторону, промурлыкала:

– Контрабанда мечты для беспокойных сердец29! – Она перехватила кислый взгляд Рика и фыркнула: – Это лучшее, что ты можешь сделать, имея в подчинении шайку таких же непроходимых идиотов-романтиков! Нормальные пираты, узнав, что их капитан – бывший коп, должны были тебе через час принести чёрную метку. А эти?! – Она понизила голос, стараясь изобразить кого-то из младших членов экипажа: – Мы с тобой до конца, Рик! Ты был прав, капитан! Полиция давно прогнила, бла-бла! – Она фыркнула со всем доступным сарказмом: – Вселенная уже давно не видала такой апофеоз романтической глупости! Подобное к подобному, вот уж во истину!

– Это, между прочим, тогда и к тебе применимо, женщина! – огрызнулся Рик, внезапно обидевшись за благородный и искренний порыв своей команды: остаться с ним, несмотря ни на что. – Что, скажешь, не так?!

– Ой, мама, как нам справиться с глобальным потеплением? Покрепче прибивать косяки30! – Моэра явно была настроена на самый несерьёзный лад, поскольку после собственных слов расхохоталась, чуть не запрокинувшись на спину и взбалтывая в воздухе ногами.

Р ик даже слегка отодвинулся от неё, пробурчав:

– Если бы я точно не знал, что у Одноглазого сейчас нет ни капли выпивки, я бы заподозрил, что ты здорово набралась!

– Набралась! – легко согласилась Моэра, села, подобрав под себя ноги, и раскинула руки, указывая ему на всё доступное глазу окружение. – Взгляни, как изменился мой остров после общения с вами! Это – лиричные воспоминания нашего любителя гнать самогон из самого неожиданного сырья! Я совершенно не удивлюсь, если где-нибудь на другой стороне острова отыщется миленький такой бордель.

Рик засопел и покачал головой. У него пока ещё плохо укладывалось в понимании то, что отныне на изнанке – в мире галлюцинаций, в который погружается сознание экипажа во время гиперпрыжка – у них теперь есть постоянный берег, на котором можно передохнуть. Им оказался тот самый остров, на котором они повстречали загадочную ведьму. Но изменения он претерпел самые разительные! Связано это оказалось каким-то совершенно немыслимым образом именно с тем, что Моэра оказалась в нескучной пиратской компании. Поведанная ею история поставила Рика в тупик. Он склонен был бы заявить, что женщина всё-таки сумасшедшая и рассказала ему чудную сказку. Из тех, что были почитаемы у народа темнокожего Дхарагха. Мог бы сказать. Но он ей поверил.

По словам Моэры её народ владел очень необычными технологиями путешествия через космос. Кораблям не требовался ни один вид топлива, что был известен в нынешней Галактике. Экипажи, используя свои природные навыки и способности, умудрялись создавать своё личное пространство – Ткань, по которой и скользили удивительные звездолёты. Требовалась совместная работа всех членов экипажа, которые из особым образом собранных энергий чувств, грёз и воспоминаний участников – делали то, что называлось Направляющей Нитью. Из неё и создавалась та самая Ткань личного – в пределах одного корабля – мироздания, уютного и безопасного, не зависящего от внешних факторов. Такой корабль мог преспокойно пройти и сквозь поле астероидов, и даже фотосферу звезды, не ощутив их воздействия. Так звездолёт мог путешествовать фактически бесконечно, скользя по Направляющей Сети из конца в конец вселенной.

Так путешествовали Моэра и три её сестры, пока не влетели в причудливую и очень опасную аномалию – слом реальностей. Чудом избежав катастрофы, они сели на пустую необитаемую планету. Из-за сдвигов реальности – этого Рик не мог понять, и Моэра не стала заострять внимание на деталях – им угрожал очередной катаклизм. Собственная природа Моэры и её сестёр вела к этому. Им нужно было немедленно покинуть незнакомый мир, находившийся в зоне прямого воздействия аномалии. Но что-то там у них на корабле случилось, и перед ними стал тяжёлый выбор – кто-то должен был остаться и как бы вытолкнуть корабль за пределы пространственной ловушки.

Сил достало именно у Моэры – это она отвечала при полёте за сбор и накопление энергии, из которой создавались Направляющая Нить и Ткань. Она выполняла роль Целителя – того, кто делает целым, собирает в одно целое. Поэтому она приложила всю оставшуюся энергию, чтобы направить корабль с сёстрами в безопасную вселенную. Её саму загадочной отдачей вышвырнуло в место, которое она называла Грань, где сходились и моментально уничтожались миллиарды вероятностей. Чтобы не сгинуть, она использовала свою личную энергию – и витальную силу мира, который впоследствии назовут Флегетоном. Это позволило ей как бы зацепиться в реальной вселенной, и создать – сплести, связать из расползающихся нитей свою маленькую, угрюмую реальность. И поддерживать её, Бог знает сколько времени, чудом сохраняя память и сознание…

– Они клялись, что вернутся за мной, – нарушила мысли Рика женщина, словно продолжала свою часть разговора. – Но было ясно уже тогда, на ещё не оформившемся Флегетоне: не смогут. – Помолчала и тихо произнесла: – Я обещаю вернуться