— Пойдем, поищем нашего сыровара, — вздохнула она.

Заказчика они нашли быстро. Еще бы, в такой то маленькой деревеньке! Встретил их громкий лай сторожевых псов и зычный окрик.

— А ну, прокля-я-ятые!

Мистер Ливс оказался нетипичным представителем златоимущих. Те, кто сумел освоить технику производства этого сыра просто не могли зарабатывать мало, но мужчина поразительно ловко сочетал экономию и удобство. Бархатными гобеленами стены не завешивал, но домик был наполнен уютом и теплом.

— Пропадают, прокля-я-ятые, вот только эти и пропадают! А как, демон его поймешь… Раз и нету! Сколько пастухов не ставлю, никто ничего не видит! — вздыхал мистер Ливс, пока она с Алексом молча таращились на обеденный стол. Дородная хозяйка выставила на него столько блюд, что впору было приглашать всю их гильдию вместе взятую. Еще и Конклаву бы осталось.

— Отужинайте маленько, — красивым грудным контральто пропела хлебосольная женщина. Лера подавила нервный смешок. Маленько, как же… Но что и говорить — было приятно.

После безуспешной попытки попробовать хоть половину, на стол была помещена карта, где мистер Ливс отмечал пропажу своих блеющих драгоценностей.

— Тут и тут, и еще тут было. И вот, — тощий палец тыкал в места, помеченные неровными жирными крестиками.

— Карту мы возьмем с собой, — решил Алекс. Лера согласно икнула и втихомолку потерла живот. Н-да, кто-то, оказывается, очень любит не только чай, но и сдобную выпечку.

— Так, как скажете, — покладисто согласился хозяин, — Одежду вам моя Леока справила. По утречку пригонят отару, мы их сдоим и опять можно на лужок гнать.

Комнаты им выделили под самым чердаком. Алекс смотрел на две деревянные дверки, расположенные друг напротив друга и ловил себя на мысли, что чем-то этот расклад ему явно не по душе. Лера уже собралась было нырнуть в свою норку, но он преградил ей путь.

— Пойдем. Составим примерный план на завтрашний день.

Девушка уныло посмотрела в сторону своей комнаты, но послушно поплелась за ним. Ее вымученное согласие неожиданно взбесило. Да что такое? Будто бы не с ней он еще двое суток назад обменивался колкостями и ударами. Перед глазами мелькнуло воспоминание румяной, разозленной девушки. Руки скованны, волосы растрепаны, а в глазах огонь, готовый спалить его без остатка. Волна жара толкнулась в грудь и тут же устремилась к паху. Алекс чуть не зарычал от неудовлетворения, но, вовремя спохватившись, лишь скрипнул зубами.

— Давай-ка, определимся, куда отгоним этих наших рогатых подопечных.

Карта плюхнулась на прикроватный столик, а он плюхнулся на кровать. Лера откровенно проигнорировав его приглашающий жест присесть рядом, быстро оглядела фронт предстоящих работ и ткнула пальцем в левый верхний край.

— К Игольчатым Скалам. Тут все началось, да и нападений больше всего. Доброй ночи.

И она покинула комнату, стараясь не зацикливаться на том, как пристально и тяжело смотрит ей вслед Алекс.

* * *

Утро ее встретило хмурым небом и не менее хмурым Алексом. Пожелав ей доброе утро сквозь стиснутые зубы, парень, не дожидаясь, ее ушел на поиски хозяина. Царивший внутри раздрай, как жадный болотный студень, встрепенулся и снова упорно пытался сломить все ее хлипкие моральные преграды. Умом Лера понимала, что ведет себя не совсем адекватно. Казалось бы, чего проще сделать вид, что ничего не было. Да и что собственно было-то? Ну, выпили вина, потренировались немного… с огоньком. С кем не бывает? Семицветники, не состоящие в парах, и похлеще развлекались. Тогда почему же она мечется заполошным кроликом, портя жизнь и себе и Алексу, который видимо не сном ни духом.

В сотый раз пережевывая опостылевшею мысленную жвачку, Лера спустилась вниз. Румяная и свежая Леока вознамерилась было запихнуть в нее завтрак под названием «спасение для роты голодных солдат», но аппетит исчез вместе ночной тьмой и возвращаться не планировал.

Белоснежное рогатое облако оказалось на заднем дворе. Вместе с мистером Ливсом и Алексом.

— Игольчатые скалы. Хорошо-хорошо. Трава там сочная, густая. Только вы уж аккуратней…

Пока хозяин делала последние наставления Алексу, Лера тихонько прибрала в руки рюкзачище, в который, видимо, Леока впихнула несъеденный завтрак и побрела к мужчинам.

— Ну, Боги вам в помощь, — осенил их благословенным знамением мистер Ливс.

Они вместе с Алексом перехватили поудобней выданные пастушьи посохи и погнали мекающее стадо в сторону будущего пастбища.

Отара была не очень большой, но пока они добрались до места назначения, то умаялись вусмерть. Козы породы Ганд оказались на редкость себе на уме. Брели куда хотели, и пренебрежительно блеяли на каждую попытку хоть как-то организовать козий строй. Лера тихо радовалась, что гонять на дойку этих упрямых скотин надо только раз в сутки.

Выбрав лужайку поглуше, они натянули по всему периметру сторожевые маячки. Теперь любительницы вольных прогулок могут покинуть это место разве что вперед копытцами.

Когда все дела были переделаны, желудок решил напомнить, что пренебрегать завтраком была не самая умная затея.

— Может… поедим?

Ее неловкое предложение было встречено небрежным пожатием плеч. Алекс опять возился со своим оружием. Наверное, цепь и охотничий нож были единственными вещами, которые пользовались его безоговорочной любовью.

В ошибочности своих суждений она убедилась через пол часа. Поесть Алекс любил ничуть не меньше. Абсолютно не стесняясь, он выгреб из котелка две трети рагу по томански, и уселся напротив. В серебристых глазах читался откровенный вызов.

Скандалить она не стала. Все равно еды было хоть отбавляй. Но следом произошло то, что Лера не могла снести молча. Этот троглодид покусился на ее булочку!

— Тебе жратвы мало? — скрипнула зубами она, — Иди и возьми в рюкзаке!

Ну, хоть что-то! Конечно, злость не совсем то, чего бы ему хотелось, но пока Алекс наслаждался и этим. Все лучше, чем наблюдать рядом с собой пришибленную, рассеянную мышку.

— Зачем, когда мне все приносят на блюдечке? — хрустящая корочка осыпалась ароматной крошкой, — О-о-о, с ягодной начинкой!

Глаза девушки потемнели.

— Знаешь, мне кажется, это задание тебе очень подходит, — зашипела Лера. Алекс вздернул бровь и показательно откусил еще.

— Потому что ты настоящий козел, — закончила девушка.

Хлоп и полное отчуждение железной решеткой лязгнуло между ними. Глупая попытка встряхнуть напарницу потерпела сокрушительное фиаско. Вот что у нее за манера сразу прятаться в непрошибаемую раковину? Так и хотелось подойти, стиснуть ее до хруста тонких косточек и крепко поцеловать…

Не дожеванная булочка острым комком рухнула на дно желудка. Алекс вскочил на ноги и буквально отбежал к самой кромке леса.