Нет, все-таки не к добру он потерял несколько дней назад свой счастливый талисман — здоровенный медвежий клык. Когда-то в детстве отец рассказал сыну о традициях таежных охотников, которые, отправляясь во всегда непредсказуемый лес, непременно брали с собой всевозможные обереги. После того разговора мальчишка упросил отца сделать для него из привезенной с охоты медвежьей шкуры настоящий талисман.

Клык пропал в субботу, видимо, когда они дурачились в воде с Мариной. Хотя вероятность того, что самолет собьют, была ничтожна мала, тем не менее, обнаружив пропажу накануне вылета, Нефедов почувствовал себя неуютно. Марина вначале насмехалась над его суеверностью, а потом дала ему на счастье пробку от одной из прихваченных с собой пивных бутылок. Но пока талисман себя не оправдывал. Дело это начиналось для Игоря чрезвычайно скверно…

Нефедову стало стыдно за себя и жутко от мысли о возможных последствиях совершенной им ошибки: «Сейчас охранники узнают, что за фрукта они выловили. Слухи непременно просочатся ко мне на работу. Все управление станет потешаться, слушая описания клоунского прикида сослуживца, поразившего „стратегов“ своим „нездешним“ обликом. Я сразу сделаюсь всеобщим посмешищем, ходячим анекдотом! Получится как на известной карикатуре из „Крокодила“, на которой две колхозницы изумленно обсуждают диковинного вида дамочку в пестрых, невиданного фасона одеждах с ручной свинкой на поводке: „Странного какого-то зоотехника к нам прислали…“»

Нефедов ярко представлял себе ухмылки коллег за спиной. Он уже пережил подобное насмешливо-снисходительное отношение к себе как к летчику-истребителю. От одной только мысли об ожидающем его новом унижении самолюбивого юношу бросило в холодный пот. Поэтому когда прапорщик потребовал у неизвестного гражданина объяснить причину его появления у секретного объекта, Игорь растерялся. Вместо того чтобы предъявить старшему по КПП служебное удостоверение и командировочное предписание, он промямлил, что его ждет офицер секретной части. При этом от волнения Нефедов неправильно назвал фамилию нужного сотрудника авиабазы. В общем, он снова угодил в штопор!

Встреча у КПП кончилась вызовом начальника охраны и задержанием «неизвестного гражданина». Арестанта под конвоем автоматчика препроводили в помещении местной комендатуры. Правда, до обыска и допроса дело не дошло. Вскоре все выяснилось и перед Нефедовым даже извинились. Но от позора уже было не скрыться. Игорю казалось, что все здесь смотрят на него как на свалившееся непонятно откуда чистое недоразумение. После такого нелепого инцидента можно было ожидать чего угодно, вплоть до переноса операции. На какое-то время о Нефедове забыли. Он сидел в комендатуре и ждал решения своей участи, готовясь к самому худшему.

«Аэродромное начальство уже наверняка сообщило о происшествии наверх, — уныло размышлял лейтенант. — После моего циркового появления здесь „стратеги“ имеют все основания потребовать прислать для выполнения важного государственного задания более адекватного сотрудника».

Поэтому Игорь вначале не поверил в свое счастье, когда за ним явился тот самый капитан Пятаков, которого он от волнения назвал Копейкиным. Куратор буднично сообщил, что время вылета окончательно согласовано с синоптиками и диспетчерской службой.

— Сейчас пройдете медицинский осмотр и инструктаж по безопасности и системе катапультирования. Затем получите все необходимое снаряжение, — деловито инструктировал капитан благодарно хлопающего на него ресницами мальчишку. — Потом представлю вас командиру корабля. В столовую пойдете уже вместе с экипажем.

Первым делом Нефедову пришлось сдать капитану документы и все находящиеся при нем личные вещи, вплоть до носового платка и початой упаковки мятных конфет. У Игоря неприятно засосало под ложечкой, когда он увидел, как особист сложил его одежду в черный мешок. «Словно с покойника снял, чтобы в случае чего выдать то, что от меня осталось, родственникам».

Взамен Игорю выдали полный комплект летной одежды, который включал в себя не только высотный костюм, летный гермошлем и высокие ботинки на молнии, но даже носки и специальное шелковое термобелье. Поверх высотно-компенсирующего костюма полагалось надеть обычное летное обмундирование: комбинезон, кожаную куртку и перчатки.

В нагрудном кармане комбеза Игорь обнаружил целлофановый пакет с упаковкой каких-то «корочек». На картонной обложке верхней книжицы кумачового цвета золотом были отштампованы иероглифы. В последние годы отношения с Китаем настолько ухудшились, что в армии стали всерьез изучать нового вероятного противника. Поэтому Игорь сразу обратил внимание на красную звезду с золотой окантовкой и причудливым иероглифом в центре.

Впрочем, задумываться над этим загадочным фактом времени не было, ибо надо было получать снаряжение. На случай долгого купания в океане после внезапного катапультирования Игорь получил надувной спасательный жилет. В жилет была встроена ампула с яркой краской. Оказавшись в воде, ее требовалось разломить, чтобы оранжевым пятном обозначить свое месторасположение для поисковой авиации.

Будучи пилотом истребителя, Игорь и не подозревал, что «бомберов» так основательно экипируют. Следом ему вручили «лифчик» — разгрузочный жилет с комплектом выживания и кобуру-приклад девятимиллиметрового пистолета Стечкина. Благодаря специальной плечевой подвеске кобура удобно крепилась под мышкой вплотную к жилету и не могла потеряться или стать причиной травмы при экстренном покидании самолета. Сотрудник склада показал специальный кармашек в нагрудном жилете, в котором лежали две запасные обоймы к пистолету.

Тут же на складе для Игоря был проведен короткий инструктаж, как в случае катапультирования пользоваться всеми этими компактно упакованными консервами, охотничьими спичками, лекарственными ампулами и шприцами, опреснителями и обеззараживателями воды, москитной сеткой, миниатюрной удочкой, примусом, заправляемым специальными таблетками сухого спирта, и много еще чем весьма полезным.

Как кадровый летчик Игорь сразу обратил внимание, что на всех выдаваемых ему предметах отсутствовала маркировка — ни одного фабричного штампа и учетного кода. Особенно странно было видеть совершенно гладкие пуговицы на одежде без обычных штампованных армейских звездочек.

С одной стороны, забота о снабжении сбитых летчиков всем необходимым не могла не радовать. Но с другой — возникала закономерная мысль: раз тебя снабжают даже отпечатанными несмываемыми красками на специальном полотне подробными картами огромного региона, а также долларами и золотыми монетами для расплаты с вероятными проводниками и письменными обращениями к местным жителям, обещавшими им щедрое вознаграждение за оказание тебе помощи, значит, тебя вряд ли собираются быстро спасать. На этот счет офицер-секретчик ничего определенного Нефедову не сообщил, лишь туманно намекнув, что по существующим нормативам предполагается, что в случае катапультирования сбитый летчик способен просуществовать автономно на вражеской территории как минимум десять дней. Вот и неизвестно, что было лучше: приземлиться на земную твердь и почти две недели скрываться в джунглях или часик поплавать среди голодных акул, пока не подоспеют спасательные вертолеты с находящейся в нейтральных водах эскадры.