Крылатые киллеры уже заскользили с восьмикилометровой горы, а он отчего-то все медлил, тело сковала свинцовая тяжесть. Бывалый фронтовик хорошо знал это состояние солдата, ожидающего приказ на прыжок из окопа. Похоже, отложив операцию на сутки, он подверг свою нервную систему слишком высокой перегрузке ожиданием и «перегорел». Необходимо немедленно выдернуть себя из сонного оцепенения, иначе его убьют прямо на старте!

«Дай машине полную свободу, и она не подведет!» — вдруг вспомнил свою старую присказку Борис и рванулся в разбег. Самолет с ревом помчался по взлетной полосе. Сразу пришло ощущение азарта, силы, за его спиной стремительно набирал обороты мощный двигатель. Нефедов физически ощущал стремительные крылья и стволы-жала скорострельных пушек, как часть своего тела. Это его должны бояться!

В это время пара «Сейбров» уже достигла границы аэродрома. На их полированных бортах сверкали солнечные блики. По траве за низко летящими стальными гончими мчались их похожие на легавых псов поджарые тени. Разве под силу кому-то уйти от такой погони?!

* * *

В ходе разгорающейся корейской войны американцы и их союзники по контингенту ООН использовали большое количество разнообразной авиатехники, но только «штатовский» F-86 «Сейбрджет» мог на равных сражаться с советским истребителем МиГ-15. Вскоре после появления изделия компании «Norton American Aviation» в небе Кореи Москва начала «бомбить» командование 64-го истребительно-авиационного корпуса грозными директивами с требованием срочно добыть ценный трофей со всеми его техническими ноу-хау.

Американская машина действительно являлась для наших конструкторов настоящей шкатулкой с сокровищами. Чего стоил один высотно-компенсирующий костюм летчика «Сейбра»! Заканчивалась эпоха поршневой авиации. С появлением же реактивных истребителей еще недавно почти недоступная для боевых самолетов стратосфера становилась обычным полем боя. К тому же многократно возросли скорости, а следовательно, и перегрузки, испытываемые летчиками. Но пилоты советских МиГов, как и в Великую Отечественную войну, продолжали летать на задания в обычных гимнастерках, галифе и сапогах. Бывало, что крепкие мужики теряли сознание, когда их реактивный конь на скорости свыше 1000 километров в час входил в слишком глубокий вираж. Поэтому необходимо было в сжатые сроки обеспечить летный состав специальным снаряжением. Быстро и качественно эту задачу можно было выполнить, лишь скопировав американский образец.

Таких передовых технологий в новом американском истребителе было применено множество, включая новейший радиолокационный прицел. Конечно, в иных условиях за дело пришлось бы взяться разведчикам. Но разгорающаяся в Корее война упростила задачу: вместо того чтобы покупать у сотрудника иностранной фирмы секретные чертежи, можно было заполучить само «железо» целиком. Требовалось только добыть именно «живой» самолет, а не его обломки для подробного изучения и проведения оценочных испытаний в НИИ ВВС…

Операцию с кодовым названием «Восточный клинок» по захвату новейшего американского истребителя курировал сам министр госбезопасности СССР Абакумов. По его распоряжению была срочно сформирована особая группа «Норд» из лучших летчиков-истребителей ВВС в звании не ниже майора и 5 опытнейших летчиков-испытателей НИИ ВВС. Перед охотничьей командой ставилась предельно конкретная задача: принудительно посадить на одном из аэродромов Северной Кореи или Китая вражеский самолет, постаравшись при этом не нанести ему серьезных повреждений. А затем перегнать трофейный «Сейбр» в СССР. Важность задания, в частности, подчеркивалась тем обстоятельством, что небольшую группу летчиков возглавил генерал-лейтенант Федор Степанович Крымов. Но затея кончилась полным провалом. Командир группы и большая часть ее летчиков погибли либо вернулись на родину инвалидами.

Полное фиаско операции, которой придавалось огромное значение и за ходом которой следил сам Иосиф Виссарионович Сталин, потрясло московское начальство. Враги всесильного министра госбезопасности Абакумова получили решающий козырь против него. Несколько месяцев спустя Абакумов был отстранен от занимаемой должности и арестован. Когда в Кремле решали судьбу опального министра госбезопасности, ему припомнили и эту историю.

Некоторое время спустя за дело взялся сын вождя, Василий Сталин. Он пообещал отцу, что как командующий столичным округом ВВС сумеет оперативно решить чрезвычайно важную для повышения обороноспособности страны задачу. Причем ценный трофей его летчики добудут без участия органов госбезопасности. Василий сразу решил, что его опергруппу возглавит лучший неофициальный ас Военно-воздушных сил. Для Бориса Нефедова в этом деле ставки тоже были чрезвычайно высоки. Сталин-младший обещал помочь вызволить из застенков госбезопасности недавно арестованную чекистами жену Бориса. А пока Василий Сталин дал своим людям приказ спрятать от гэбэшников малолетнего сына Нефедова — Игоря.

Василий прямо заявил Нефедову, что судьба его жены и сына будет зависеть от того, выполнит он задание Родины или нет:

— Если сумеешь отличиться, я смогу сказать отцу: «Этот человек — герой! Он добыл для страны важную техническую разработку. А подлец Берия держит его жену у себя в подвале!» Представляю себе, как у Лаврентия от ужаса вытянется его иезуитская физиономия и запотеют стекла пенсне.

Борис начал срочно формировать группу воздушных охотников. Василий Сталин дал ему полный карт-бланш, разрешив самому выбирать людей:

— Мне решительно плевать, с какой помойки ты будешь доставать людей, чтобы укомплектовать свою банду! — заявил командующий. — Главное, чтобы через два, максимум три месяца «Сейбр» был в Москве.

Напоследок Василий намекнул, что в случае неудачи Нефедову и его людям лучше обратно в Союз не возвращаться, а прямо в Корее пустить себе пулю в лоб, ибо он уже дал слово отцу.

Естественно, бывший командир воздушного штрафбата набрал в свою охотничью команду тех, с кем не раз ходил в бой: Леню Красавчика «Одессу», Кузакова — бывшего Героя Советского Союза и комдива, разжалованного в штрафники за плен, Батура Тюгюмджиева, Константина Рублева и других.

Кого-то из них пришлось вытаскивать с помощью Василия Сталина из колымского каторжного лагеря и тюремной психиатрической больницы. После основательной тренировки группа отправилась на театр военных действий.

Однако уже первые бои показали, что добыть «Сейбр» очень непросто. Американцы, надо было отдать им должное, воевали умело. Расположенные на их авианосцах мощные станции РЛС очень точно наводили их самолеты. Как правило, очередное рандеву с «Сейбрами» начиналось с того, что нефедовцы вдруг обнаруживали их у себя на хвосте или пикирующими со стороны солнца.

О внезапности приходилось только мечтать! В девяти случаях из десяти, прежде чем получить возможность атаковать самим, «штрафникам» приходилось выдерживать несколько яростных атак противника. При этом о преимуществах над противником речи не было. К середине войны американцы и их союзники подтянули в Корею все, что имели — лучших летчиков, самые совершенные самолеты. «Сейбры» последних модификаций были уже далеко не те, что в начале 1951 года. Новые американские машины не то что не уступали МиГам, но во многом даже превосходили их. На «Сейбрах» появилось очень прочное механизированное крыло с предкрылками, плюс огромные воздушные тормоза, чего на МиГах не было. Да и в скороподъемности «Сейбры» модификаций «F» и «D» теперь тоже не уступали нам, как это было в первый год боев в Корее. И в пикировании они тоже легко отрывались от преследования.