– У вас чудесный малыш, – с ноткой зависти в голосе проговорила Бренда.

– Да, Джошуа чудесный ребенок. Правда, Джош? – Она наклонилась и поцеловала его в лобик.

Ребенок недовольно поморщился, но в то же мгновение черты его лица вновь разгладились. Он продолжал мирно посапывать.

– Сколько ему? – полюбопытствовала Бренда.

Соседка немного помолчала.

– Одиннадцать месяцев, – наконец ответила она. – Мы с ним решили навестить моих родителей.

– Вы с ними ладите?

– Когда как… – Она пожала плечами.

– Ну хорошо, что хоть иногда находите общий язык.

Они немного помолчали.

Бренда смотрела в окно, пристальным взором оглядывая прохожих. Она боялась, что за ней могли следить.

– Поскорей бы поехали, что ли, – пробормотала она.

– Да, я бы тоже не отказалась тронуться в путь, – согласилась с ней соседка.

Будто отвечая на их слова, автобус дернулся, зафырчал и отъехал от остановки. Обе девушки облегченно вздохнули…

Соседка Бренды плохо переносила поездку. Ее постоянно тошнило. И Бренда с беспокойством следила за ней, опасаясь, что той может стать совсем плохо.

– Давай, я подержу малыша, – предложила наконец она. – Возможно, так тебе будет легче.

– Да, спасибо. – Соседка благодарно передала ей на руки спящего ребенка.

Тот на мгновение открыл глаза, посмотрел на Бренду и тут же захлопнул их, засыпая. Но даже этого момента хватило девушке, чтобы проникнуться к этому крохотному человечку такой сильной симпатией, что любое расставание с ним казалось для нее немыслимым.

Она замерла, удивленная чувствами, нахлынувшими на нее. Покосилась на мать ребенка, сидевшую рядом и в изнеможении закрывшую глаза. Порадовалась, что та ничего не заметила.

Еще раз взглянула на Джоша. Тот спокойно продолжал спать, словно все еще находился на руках матери. И Бренда неожиданно представила, будто она и есть его мать. И такая любовь переполнила ее сердце, что девушка испугалась.

Так нельзя! Это же совсем не ее ребенок! Как она может думать о нем, как о своем? Какое имеет на это право?

На миг возникло желание убежать, скрыться с этим малышом, таким прекрасным, что сердце щемило при одной мысли о том, что с ним придется расстаться.

Соседка заворочалась. Поднесла руку ко рту.

– Совсем плохо? – обеспокоенно спросила Бренда, отвлекаясь от своих не слишком благопристойных размышлений.

– Да, – прошептала та.

Ее побледневшее лицо говорило о том, что молодая женщина испытывает невероятные страдания и сдерживается из последних сил.

– Жаль, что у меня нет с собой таблеток, – посетовала Бренда. – Но я всегда хорошо переношу поездки, поэтому даже мысли не возникло позаботиться об этом.

– Да, – пробормотала та. – Вот и я не подумала, что мне это будет необходимо.

Некоторое время они молчали.

Неожиданно соседка встрепенулась.

– Не могу больше, – пожаловалась она.

Достала сумку, положила ее на сиденье рядом.

– Это на случай, если Джош проснется… голодный…

– Хорошо, не волнуйся, – успокоила Бренда. – Я со всем справлюсь.

Соседка вздохнула.

– Вот уж не думала, что попаду в подобную передрягу… – Подхватив свою сумку, она направилась в начало салона, к водителю…

Повернув голову, Бренда следила за тем, как та разговаривает с шофером. Они о чем-то спорили. Отвлекшись, она посмотрела в окно. Занималось утро. Но его появление было практически незаметным в условиях сильного тумана, кустистыми облаками окутавшего автобус. Ни пейзажа, ничего не было видно. И Бренда на секунду прикрыла глаза.

Неожиданно она услышала крик, скрежет тормозов.

Покрепче обняла ребенка, стараясь оградить его от возможных ушибов, еще до конца не сознавая, что происходит.

Последнее, что она помнила, был сильный удар, после которого автобус завалился набок. Что-то ударило ее по голове, и девушка потеряла сознание.

«Лишь бы с малышом все было в порядке!» – мелькнула стремительная мысль, и сознание Бренды погрузилось в темноту…

Бренда открыла глаза. Она находилась в номере, занимаемом Арчи Коэном. Сидела на кровати.

Ощущая некоторое головокружение, девушка подождала немного, прежде чем ее разум окончательно не прояснился.

Ей было страшно.

Оттого, что Джошуа оказался не ее сыном. Оттого, что она не знала, где в данный момент находится его мать. Оттого, что, если все откроется, ее ждет тюрьма.

Но самое главное, оттого, что судьба-злодейка посмеялась над ней, заставив поверить в то, что не все еще потеряно в ее жизни…

И еще одно обстоятельство… Кем на самом деле был Арчибальд Коэн? И кем он приходился Джошу, раз фотография малыша всегда была с ним?

Покинув номер, Бренда спустилась вниз и долго просидела в раздевалке, не в силах сдвинуться с места. Девушки, иногда забегавшие туда, с удивлением на нее поглядывали, но ничего не говорили.

Через полчаса появилась миссис Роули.

– Я вижу, вы сегодня не очень хорошо себя чувствуете, Бренда, – ласково заметила она. – Думаю, вам стоит пойти домой. Надеюсь, к завтрашнему дню вы придете в норму.

Девушка подняла на пожилую женщину удивленный взгляд.

Мир и правда повернул вспять, раз миссис Роули обратилась к ней с такой доброжелательностью. Обычно эта дама держалась сухо с персоналом, придерживаясь субординации.

– Спасибо, миссис Роули, – прошептала она, поднимаясь.

– Не за что, милочка. Главное, завтра будьте как всегда веселы и привлекательны. Вы ведь вступаете в новую должность, – напутствовала та на прощание.

Переодевшись, Бренда вышла на улицу.

Яркое солнце слепило глаза, но уже не радовало.

Она торопилась домой, к Джошу. Своему дорогому малышу. Которого наверняка у нее скоро заберут. Навсегда.

И ее сердце сжималось от этой мысли…

Дина стояла перед зеркалом. Выбирала наряд для ресторана, куда ее пригласил Арчи.

Он вернулся. Сообщил, что перевез жену.

Они договорились встретиться в небольшом, не слишком популярном, но очень уютном ресторанчике, чьи высокие цены отпугивали большинство клиентов, зато остальным давали возможность побыть в тихой приятной обстановке, не отягощенной гулом голосов посетителей.