— Я не хочу участвовать, но я обязана, — тяжело сказала я. Не соврала, но и всей правды не поведала. — Мне пора, Патрик.

Я протянула руку, намереваясь забрать свою сумку.

Он хотел еще что-то сказать, но я не дала, распознав знакомый голос и тревожно обернувшись. Буквально в паре метров от нас стоял ректор и, судя по цветной нарядной форме, — капитан корабля. Бенедикт с самым сосредоточенным видом смотрел на раскрытый свиток в руках.

Похоже, они с капитаном обсуждали что-то важное и ректор меня не замечал. По крайней мере, так я думала, пока собеседник Бенедикта не сказал:

— Господин Карр, свиток в ваших руках… Он же перевернут. — В его голосе звучало искреннее недоумение.

Тишина. Неловкость. Удивление.

Лицо ректора оставалось все таким же невозмутимым. Лишь после замечания капитана я увидела, что герб воздушных линий — корабль с раскрытыми парусами, заключенный в круг, — находящийся на обороте свитка, действительно перевернут.

— Мне так удобнее, — донеслось безразличное оправдание.

— Да? Раньше я за вами такой привычки не замечал… — озадаченно проговорил капитан.

— Давайте вернемся к делу, — тяжелым голосом, выделяя каждое слово, процедил Бенедикт.

— Да-да, конечно, — пугливо откликнулся мужчина.

Они стали медленно отдаляться, а я прикрыла лицо ладонью, скрывая улыбку.

Ректор нас подслушивал! Я была абсолютно в этом уверена. Плевать, зачем Бенедикт это делал, но то, как глупо он попался, сравнимо с маленькой местью.

Увидеть промах самоуверенного ректора дорогого стоит!

— Ну, теперь мне точно пора. — Я перехватила свою сумку из рук Патрика.

У корабля уже раздавались крики, поторапливающие меня.

— Хорошо. Удачи. — Его голос звучал невыразительно. — Увидимся, когда приедешь. Маргарет предлагала сходить в таверну, если, конечно, у тебя будет свободное время…

— Да, думаю, найду. Пока. — Я приобняла его, перед тем как окончательно попрощаться и уйти к кораблю.

Уже поднимаясь по трапу, я все же не сдержала идиотскую улыбку, мысленно посмеиваясь над Бенедиктом.

Слуга унес мою сумку, предварительно сообщив номер каюты. На самой палубе царила суматоха — матросы проверяли паруса, что теперь звенели куда громче. По мачте мерцающими волнами вниз уносились импульсы энергии, а дно корабля, как я заметила еще на трапе, подсвечивалось.

Я пронаблюдала за тем, как Бенедикт с капитаном спешно поднялись на воздушный корабль, и потеряла их из вида, отвлекшись на купол в виде сферы, окруживший судно.

Шум Крылатой станции утих. Сердце совершило кульбит, когда корабль качнулся, и я крепко вцепилась в перила.

«Вот ты и полетишь, Эльза», — прошептал внутренний голос.

— Но не так я себе это представляла, — прошептала я, смотря вниз на каменную площадку, где стояли мои друзья.

— Полагаю, ваши ожидания часто не совпадают с реальностью, — холодно проговорил ректор, становясь рядом.

Я сделала шаг назад, отодвигаясь, и оцепенела, только что поняв одну удивительную вещь — поцеловав единожды, порою хочешь попробовать сделать это вновь. Даже если мужчина, с которым ты целовалась, порой пугает тебя до дрожи или злит до зубовного скрипа.

«Ты не знаешь меня. Я ненавижу двуличие…» — прозвучали в голове сказанные им слова. Несмотря на отравление, я помнила их поразительно четко.

Должно быть, в свое время ему было нелегко. Жить в чужой семье, которой ты не нужен, а потом наблюдать за тем, как их отношение внезапно меняется.

Только у меня вообще никакой семьи не было…

— Не знаю. Но в вашем случае они до сих пор оправдывались.

— Не грубите.

— Зачем вы меня поцеловали? — Я смотрела на Маргарет, избегая взгляда Патрика. Они прекрасно видели, с кем я беседовала.

— Кажется, мы перешли на «ты», Эльза.

— Знаете, предпочитаю думать, что произошедшее в нетрезвом состоянии не считается, — довольно чопорно ответила я. — И я хотела бы знать, кто это устроил.

Хех, сама не лучше. Кажется, веду себя так высокомерно…

— Давайте оставим препирательства и поговорим серьезно, — неожиданно сказал Бенедикт.

Я недоверчиво покосилась на него, испытывая смешанные чувства, — с одной стороны мне хотелось бы, чтобы отношения между нами стали менее враждебными, а с другой… Лучше пусть он остается таким же несносным, что и всегда! Ведь в этом случае, когда придет время, я благополучно о нем забуду.

Необходимо скорее свести его с кем-нибудь.

— Хорошо. Когда? — решительно спросила я.

— Ночью после двенадцати. Приходите на палубу, — по-деловому проговорил Бенедикт. — Также рассчитываю, что сегодня за ужином вы используете время с пользой, чтобы понаблюдать за девушками.

— Да, конечно, я постараюсь. Но, надеюсь, придете вы, а не кто-то другой? От прошлого раза у меня остались не очень приятные впечатления, — намекнула на его секретного помощника, который выкрал меня из общежития и вздумал прикасаться ко мне, пока я спала.

— Нет. Приду я.

— Замечательно. Тогда до встречи, не заставляйте других претенденток беспокоиться.

— Спасибо за заботу. — Он сделал шаг назад, но я внезапно обернулась и спросила:

— Зачем вы подслушивали нас? Только не врите. — Почему-то мне было важно узнать ответ.

Бенедикт поджал губы, даже показалось, что я выбила его из колеи. Но мне лишь показалось. Всего секунда, и карие глаза вновь напоминали льдинки, не предвещающие ничего хорошего.

— Пусть у нас соглашение, госпожа Лост, но правила отбора вы обязаны соблюдать. Я лишь убедился, что вы их не нарушаете. До встречи. — Развернувшись, он пошел прочь, и я проследила за его суровой фигурой, темной на фоне узкой полоски зелени и закатного неба.

Вот же… Даже если между мной и Патриком что-то было, какое ему дело?

Я искренне ненавидела, когда меня пытались контролировать, пусть даже в мелочах.

Внезапно корабль покачнулся, и я едва устояла на ногах. Внизу, на опустевшей каменной площадке, закружил вихрь, температура поднялась на несколько градусов от тепла, излучаемого парусами. Когда судно стремительно поплыло вверх, все мои внутренности, наоборот, остались внизу. Я едва удержалась в вертикальном положении, присев на корточки и хватая ртом воздух. Наше путешествие началось…

Глава 10. Новая знакомая

Полет до Восточного побережья должен занять всю ночь, уже утром мы приземлимся в воздушном порту одного из ближайших к берегу городков.

Моя каюта оказалась небольшой, но уютной, под стать всему кораблю — ухоженному, с элементами роскоши.