После того как судно набрало высоту, мне потребовалось несколько секунд, чтобы выдохнуть, собрать всю смелость и взглянуть на землю, где маленькими островками цветных пятен — голубых, насыщенно-зеленных и светло-коричневых, почти золотых — виднелись озера, реки, леса и поля.

Купол, окружающий корабль, почти не пропускал холодные сильные ветра, царившие снаружи. Судно словно превратилось в гигантскую птицу, и мне не хотелось думать, что произойдет, если паруса закроются или артефакты выйдут из строя. Но все же чувство полета было прекрасно, сердце стучало, словно подбираясь все ближе к горлу, руки вспотели, а я незаметно для самой себя стала улыбаться — глупо, счастливо и по-детски.

Ну а чего еще ожидать от девушки, там мало повидавшей в жизни?

Вскоре я спустилась внутрь корабля, умылась, заново заплела волосы и поднялась, когда наверху уже накрыли стол. Раз выходные закончились, запрет на посещение совместных приемов пищи отменился.

На палубе разместили четыре круглых стола — участниц было слишком много, чтобы устроить всех за одним. Бенедикт отсутствовал, а вот распорядители отбора поделились так, чтобы хотя бы один сидел вместе с девушками.

Претендентки мялись, гадая какое место им занять, ведь когда придет ректор, кто-то окажется в куда более выгодном положении. Я же руководствовалась двумя правилами: первое — чтобы не рядом с Меланией, а второе — соседство с незнакомыми девушками, с намерением узнать их получше. Уже сегодня я планировала предоставить Бенедикту отчет и назвать имена участниц, к которым стоит приглядеться.

Осмотревшись, я прошла за крайний столик, возле палубы. Из всех сидевших за ним лишь с двумя я разговаривала раньше. Одним из них был Широн, мужчина в артефактах, обещавший за мной приглядывать, и девушка с первого сбора в поместье, которой я загородила путь, — остальные четверо оставались для меня темными лошадками, и я поторопилась, занимая последнее свободное место.

— Хм, у нас прибавление? — воодушевился Широн. — Полный комплект?

— Эм-м, наверное, — чуть нахмурившись, сказала я.

Должно быть, мне повезло, что я попала в компанию именно этого человека, потому что совсем скоро мужчина заставил всех назвать свои имена и представиться друг другу.

Будто на первом курсе оказалась.

Девушки были не в восторге, но по их поведению и реакции я уже делала первые выводы. Хотя внимание разбредалось, слишком много претенденток еще оставалось на отборе.

Клара, Далия, Елена, Инна, Матильда… И это лишь мой столик!

— Так, девушки, поделитесь своими историями. Что подтолкнуло вас участвовать в отборе? — Ничуть не стесняясь спросил мужчина. И я окончательно убедилась в том, что мне правда повезло. Широн выполнял всю работу за меня.

Несколько участниц рассказали что-то про симпатию. Чушь. Я поверила лишь одной из высказавшихся, ее слова звучали искренне, а у других заученно, словно они пришли устраиваться на работу. Они говорили то, что от них ожидали услышать.

— Я проспорила, — вдруг ляпнула Клара. Та самая, что подозревала меня в привлечении внимания на первом сборе. — Случайно вышло.

Широн улыбнулся, подавшись вперед.

— Как? Расскажи.

— Таверна. Выпивка. Игра. А учитывая то, что я из следственного отдела столицы, у моих коллег специфическое чувство юмора. Мелкими гадостями они не занимаются, — задумчиво проговорила она. Клара отличалась серьёзным взглядом и сдержанностью, хотя, по-моему, это влияние обстановки. Людям свойственно вести себя по-разному с друзьями и незнакомцами. — Хотя скорее у моего напарника фантазии на большее не хватило.

На секунду Клара раздраженно скривилась, крепко сжимая столовый прибор, и стало понятно — она рассержена куда больше, чем показывает.

Забавно.

— Это ребячество — из-за какого-то спора занимать чужое место, — выссказалась одна из девушек. А другая дала совет:

— Лучше уйди первой. Если кого-то исключат, а тебя оставят, это никому не понравится.

— Давайте не будем так категоричны. Кто знает, как все обернется. — Широн с хитрым видом поднял бокал с вином и, отсалютовав, отпил.

На миг взгляд мужчины остановился на мне. Хотя он наблюдал за всеми, и скорее всего мне лишь показалось, что я удостоена какого-то особого внимания.

— Хм, по мне это весело. А чем рисковал твой коллега? — поинтересовалась я у Клары, хотя, окажись я на ее месте, точно бы не обрадовалась. Вообще на все сложные и абсурдные ситуации у меня существовал один девиз: «Будет что вспомнить в будущем».

Может быть и с отбором так же? Потом, вспоминая, посмеюсь.

— Не думаю, что об этом стоит говорить за столом. Аппетит испортит, — поведала Клара, внимательно глянув на меня. — А почему участвуешь ты?

Судя по воцарившемуся молчанию, остальные тоже ожидали моего ответа.

Я сглотнула. Во мне не должны чувствовать конкурентку. Что же сказать?

— Хочу, чтобы ректор помог мне с итоговой работой, стал руководителем. Думала, если попаду на отбор, смогу его уговорить, — сориентировавшись, невозмутимо рассказала я.

От руководителя на итоговой работе зависело многое — оценка и твое будущее трудоустройство. А если представить, что твой личный преподаватель глава академии, который никому и никогда не преподносил подобный подарок, то ради этого можно постараться. Цель оправдывает средства.

— Ты все продумала, — протянул Широн.

— Почти.

— Похвально, — Мужчина рассеяно глядел в сторону: — Мы ведь все взрослые люди, так к чему притворство. Например, я самый лучший вор в империи. Если вам понадобится что-то украсть, обращайтесь. Только расценки мои высоки.

Уголки его губ растянулись в кривоватой улыбке. Оставалось загадкой — шутит мужчина или говорит всерьез. Мне же показалось, что он над нами издевается.

За столом воцарилось молчание. Острый пронзительный взгляд Клары остановился на Широне.

— Ох, как я мог забыть? С нами же сотрудница следственного отдела. Считайте это шуткой. Я правда пошутил, — беззаботно продолжил он, вновь наполняя бокал. — Кстати, смотрите, Бенедикт идет.

Я проследила за движением руки Широна. Ректор и правда поднялся на палубу. Невозмутимый, холодный, словно каменное изваяние, он не обратил внимания на множественные взгляды, прикованные к нему. Остановился, огляделся и спустя мгновение направился за стол к леди Анелин Каррин, занимая пустующее место.

Как же я не сообразила?!

Внутри разлилось горькое чувство досады, ведь по другое плечо от ректора сидела не кто иная, как Мелания Тарт. Если вначале отбора я подумывала, что будет прекрасно, если эти двое — моя сокурсница и Бенедикт — отыщут друг друга, то после сцены в саду мое мнение кардинально переменилось.

«Я ни за что не позволю тебе выиграть. Ты его не получишь. Кто угодно, главное не ты», — гипнотизируя красавицу всего курса, решила я.