— Но он пришел в себя преждевременно? Ведь это он пришел мне на помощь первым? — спросила я, радуясь своей догадливости. Наверняка все было именно так.

— Нет, Тая, — улыбнулся Альберт. — Теорн очнулся всего лишь двое суток назад. А то был один из магов, что помогали мне с поисками в подземелье.

— Я хотела бы поблагодарить его... — тихо сказала я. Кажется, Альберту это не понравилось:

— Он всего лишь исполнял свой долг, — сказал он.

— Но я жива благодаря ему... И... тебе, — сказала я. — Альберт... спасибо тебе... — наконец я сказала это.

Так же, как я – на его просьбу о прощении, он ничего не ответил. Лишь медленно кивнул, бродя по моему лицу горячим взглядом. Между нами снова повисла тишина. Глубокая, мощная. И я опять засмущалась. Слишком откровенно Альберт пожирал меня взглядом – не с похотью, с чем-то другим, вернее – с большим... И это вызывало еще больше стеснения.

Я разглядывала свои руки на одеяле. Он – меня. Потом вдруг снова откинулся в кресле.

— Знаешь, — сказал он вдруг с болью, — мой взгляд на мир перевернулся тогда. Раньше мою власть никто не оспаривал. Мое правление началось, когда шла война: приведя свой народ к победе, я заслужил его доверие. За эти сотни лет не было ни одного заговора. И женщины... они всегда были благодарны мне за внимание... и не требовали большего. Альбиза же...

— Ты можешь сказать мне все как есть, — сказала я. Хоть в где-то в сердце резануло. Если он в подробностях начнет рассказывать мне о связи с этим монстром, пожалуй, будет неприятно. Но Альберт не начал. Каждое его слово было емким, понятным, и... полным горечи.

— Я проводил с ней времени больше, чем с другими. Она была умна, с ней было о чем поговорить – плюс ко всему прочему. Я знал, что Альбиза амбициозна и хочет остаться при мне, когда отправлялся в ваш мир. Знал и даже собирался оставить ее рядом. Да, Тая... я хотел, чтобы иномирянка полюбила меня и родила наследника. Но не собирался отказываться от привычного общества... например, Альбизы.... — он помолчал, видимо, выискивая признаки осуждения намоем лице. Да, мне было неприятно. На несколько мгновений захотелось запустить в него чем-то тяжелым. Но такая откровенность дорого стоила... Нельзя карать человека за нее. — А когда вернулся... Понимаешь, Тая. Ты была такая настоящая – с самого начала – настоящая. Вспомни, как искренне ты сказала мне, почему не можешь пойти на свидание... Как сначала захотела принять поцелуй, а потом... испугалась. Ты настоящая с начала и до конца... И...

На глаза запросились слезы, я была уверена, что он говорит искренне. Это сквозило во всем – как он наклонялся в мою сторону, как едва заметно дергались мелкие мышцы на лице.

— И мне захотелось, чтобы все было по-настоящему. Я сообщил Альбизе – через того же Принстона, что моих визитов больше не предвидится. Собирался поговорить с ней, объяснить ситуацию. Казалось – ей должно хватить, что несколько лет я осыпал ее и ее семью милостями. Лучше было объясниться... Но навалилась куча дел за год отсутствия: с возвращения я не спал, до тех пор пока не оказался в этом кресле... А все свободное время хотел провести с тобой.

Я ощущала искренность его слов, но после его поведения в начале нашего знакомства, было сложно в них поверить. Хотя... он ведь признался тогда, что ведет себя хуже, чем может, согласился, что порой бравирует. Наверное, теперь это ушло. Вполне возможно, что эти три дня он неотлучно дежурил у моей постели... Сам!

— Ее в чем-то можно понять... — тихо сказала я, хоть оправдывать чудовищную Альбизу мне не хотелось. — Ты был с ней несколько лет, а тут какая-то девушка из другого мира...

— Я никогда не клялся Альбизе в любви и не давал авансов. И не предполагал, насколько далеко простираются ее амбиции, — жестко ответил Альберт. — Она хотела стать королевой, — он недобро усмехнулся. — Даже при самом лучшем для нее раскладе таких шансов у нее не было.

А я подумала, что в Альберте живет два человека. Один — жесткий и циничный. Второй — искренний и глубоко ощущающий... Наверное, есть и третий – властитель, король, которого я еще не видела «в деле».

Я поежилась. Каким бы ни был он сейчас со мной, стоит помнить, что он убил женщину, ту, с кем прежде делил постель. Убил из-за меня, но все равно от этого бежали мурашки по спине.

Но и в проницательности Альберту было не отказать, по крайней мере, сегодня. Он наклонился и четко сказал:

— Тая, Альбиза оказалась тварью. Я ошибся в ней. Думаешь, мне самому это приятно? И мне оставалось только убить ее ради твоей безопасности и безопасности окружающих.

Я кивнула, а он откинулся в кресле и продолжил.

— Мне правда нужно было уехать, но... Наверное, я ощущал, что тебе грозит опасность. Сердце было не на месте... Без причин и поводов что-то все время переворачивалось в груди. И... я вернулся...

— Спасибо, — тихо сказала я. Ведь и верно, именно его возвращение спасло мне жизнь. И, конечно, очень хотелось поверить, что беспокоиться его заставили зарождающиеся нежные чувства ко мне. Дали ту интуицию, что свойственна любящим людям, когда их близким грозит опасность.

— Как приехал, ко мне кинулась Альбиза со словами, что она так хотела познакомиться с тобой, но ты не вышла в сад... Тут же прибежало несколько охранников вместе с Маирон. Рыдая, она кричала, что ты пропала... И в этот момент сработала сигнализация в тюрьме. Думаю, Альбиза была уверена, мы найдем твой труп, якобы ты заблудилась, упала и просто разбилась по недосмотру охранника. Но тебя там не было, как не было и волка... — он вдруг усмехнулся. — А дальше оставалось только найти тебя... И надеяться, что волк тебя не тронул. Мне жаль, что Альбиза отыскала тебя раньше. И…мне... мне сложно простить себе этот недосмотр.

— Ничего, — улыбнулась я. — Ты же не можешь быть сразу в нескольких местах... — я помолчала. В ответ на его искренность хотелось дать свою, чтобы между нами ничего не стояло. Хотя бы на время... Хотя бы, пока лежу в постели, а он переживает о моем здоровье. — Альберт, это я выпустила волка...

— Знаю, — улыбнулся он. — И в другое время ты была бы наказана. Зачем ты это сделала?

— Из сострадания... У него был такой взгляд... — честно ответила я. — Что с ним?

— Волк скрылся, пока мы искали тебя, — ответил Альберт. — Но далеко по нашей земле он не уйдет. Ты хоть знаешь, кого освободила?

— Нет. Но очень хотела бы узнать... Все эти животные... они ведь тоже оборотни?

— Конечно, — усмехнулся Альберт. — Всё, Тая, я распоряжусь о завтраке... Вспомни, ты не ела больше трех суток... Очень легкий, простой, но полезный для восстановления...

Он решительно пошел к двери.

— Кто он, этот волк?! — отчаянно крикнула я, словно моя жизнь зависела от того, узнаю ли я это прямо сейчас.

— Шпион, — с усмешкой ответил Альберт. — Всего лишь один из шпионов, которых мы поймали. Просто он попался совсем недавно, поэтому еще не утратил разум... В отличие от остальной живности в том зверинце. Если заблокировать возможность оборачиваться, любой превратится в зверя своей второй ипостаси, потеряет разум и забудет себя.