– Так, значит, никакого выхода на самом деле нет? – тихо спросил Халаддин.

– Один есть. Пока еще есть. Средиземье можно спасти, лишь полностью изолировав его от магического мира. А для этого нужно уничтожить Зеркало Галадриэль.

– И мы можем это сделать? – в сомнении покачал головой доктор.

– Мы – если речь о назгулах – нет. Уже нет. А вот вы – военлекарь второго ранга Халаддин – можете. Именно вы, и никто другой, – от указующей на него руки Шарья-Раны повеяло вдруг каким-то нездешним холодом, – способны сокрушить самую основу магической силы эльфов и сохранить этот Мир таким, каков он есть.

Наступило молчание. Халаддин ошарашенно воззрился на назгула, ожидая разъяснений.

– Да, вы не ослышались, доктор. Понимаете, по всему Мордору сейчас множество прекрасных людей, и ваша Соня в их числе, делают наше общее дело. Сражаются в партизанах, уводят в безопасные места детей, создают на будущее тайные хранилища знания… Ежечасно рискуют головой в развалинах Барад-Дура, хлебают дерьмо в оккупационной администрации, умирают под пытками. Они делают все, что в человеческих силах, – не думая о себе и не ожидая ничьей благодарности. Но от вас – понимаете, Халаддин, от вас одного – зависит, чем в итоге окажутся все эти жертвы – платой за грядущую победу или просто продлением агонии. Я и рад бы избавить вас от такого ужасного груза, но не могу. Это – ваше. Так уж выпало…

– Да нет же, это просто какая-то ошибка! – Он протестующе замотал головою. – Вы там что-то напутали… Вот вы говорите – «сокрушить магию эльфов», а я ведь ничего не смыслю в магии, совсем ничего! У меня никогда не было магических способностей… даже такую чепуху – спрятанный предмет найти при помощи рамки – и то не могу…

– Вы даже не подозреваете, насколько близки к истине! Такое полное отсутствие магических способностей, как в вашем случае, – штука немыслимо редкая, почти невозможная. Понимаете, природа начисто лишила вас стрел и меча, но снабдила взамен замечательным щитом: человек, абсолютно не способный к магии, и сам должен быть абсолютно невосприимчив к чужим магическим воздействиям. Эльфы теперь вошли в такую силу что без проблем сотрут в порошок любого чародея, но с вами им придется играть по правилам рационального мира – и тут козыри несколько уравниваются. Ну и плюс к тому – эта ваша склонность к непрогнозируемым эмоциональным решениям; тоже, между прочим, не подарок… Честно сказать, шансы на победу все равно невелики, но во всех иных вариантах их нет вовсе.

– Но поймите, я же не могу взяться за работу, в которой ни черта не смыслю. – Он был просто в отчаянии. – Сам-то погибну – это ладно, но я ведь угроблю усилия стольких людей… Нет, не могу. А потом – Соня! Вы ведь, помнится, говорили – она в безопасности, берите ее и езжайте себе в Умбар, а теперь выходит, что она тоже работает на вас. Как так?

– Насчет Сони не беспокойтесь – она у вас молодец. Я ведь видел ее тогда, в Барад-Дуре… Город горел несколько дней кряду – так что закатные и сами не могли в него войти, в подвалах было полно народу – дети, раненые… А она как раз занималась поиском людей по развалинам и проделывала иной раз совершенно невозможные вещи. Да вы ведь и сами должны знать за ней этот дар – абсолютное бесстрашие: можно бояться за других, но только не за себя… Кстати, вы замечали, что женщины вообще бывают наделены этим даром несравненно чаще мужчин? Поймите, с человеком, который не боится, ничего случиться не может – недаром в том санитарном отряде ее почитали за живой талисман; это – настоящая древняя магия, а не какие-нибудь дешевые заклинания, уж поверьте слову профессионала. Сейчас она в одном из наших укрытий в Пепельных горах – тридцать шесть ребятишек из Барад-Дура и «мама Соня»: там-то уж и вправду безопасно…

– Спасибо.

– Не за что; она просто на своем месте… Послушайте, Халаддин, я, кажется, совсем вас застращал всей этой патетикой. Не сидите вы с таким похоронным видом! Призовите на помощь свой здоровый цинизм и посмотрите на эту историю как на чисто научную теоретическую задачу. Эдакое, знаете ли, умственное упражнение – собирание головоломки.

– Вам, между прочим, – хмуро отвечал Халаддин, – должно быть известно, что ученый и пальцем не шевельнет, не будучи уверен, что у него в руках находятся все фрагменты головоломки и что она в принципе собираема. Искать в темной комнате черную кошку, которой там отродясь не было, – такими делами наука не занимается, с этим, пожалуйста, – к философам…

– Ну, на сей счет могу вас успокоить: в нашей с вами темной комнате черная кошка есть, это с гарантией, – вопрос в том, чтобы ее поймать. Итак, задача. Дано: крупноразмерный магический кристалл, условно называемый Зеркалом, пребывающий в самой середке Зачарованного леса, в Лориене, у эльфийской владычицы Галадриэль. Требуется: разрушить упомянутый кристалл. Попробуем?

– Параметры кристалла? – без особой охоты включился в игру Халаддин.

– Так спрашивайте!

– Н-ну… Для начала – форма там, размеры, вес…

– Форма – чечевицеобразная. Размеры – полтора ярда в диаметре, фут в толщину. Вес – около десяти центнеров, в одиночку не поднимешь. Кроме того, он наверняка будет вставлен в какую-нибудь металлическую оправу.

– Та-ак… Ладно. Механическая прочность?

– Абсолютная. Так же, как и у палантиров.

– Как это понимать – абсолютная?

– Так вот прямо и понимать – хрен расколешь.

– Дык… А как же, простите-с?..

– А вот этой информацией, – голос назгула внезапно стал металлическим, офицерским, – вы уже обладаете. Так что извольте-ка напрячь свою память.

«Ч-черт, тоже мне выискался на мою голову… А не пошел бы ты в баню, а?.. Постой-ка, постой… Что он тогда говорил – насчет Зеркала и палантиров?..»

– Зеркало и палантиры, они ведь возникли как продукты разделения Вековечного Огня… Тогда, наверное он же их и разрушает, нет?

– Браво, Халаддин! Именно так, и никак иначе.

– Нет, постойте, а где ж его взять-то, этот самый Вековечный Огонь?

– Полный Ородруин в вашем распоряжении.

– Шутить изволите? Где Ородруин и где Лориен?

– Так ведь, – развел руками Шарья-Рана, – в том-то и состоит ваша задача.

– М-да, – покрутил головою Халаддин, – неслабо… Значит, так: пробраться в эльфийскую столицу – раз, – он загнул палец, – охмурить тамошнюю Королеву – два спереть у нее медальончик весом в десять центнеров – три, доволочь его до Ородруина – четыре… ну, на то чтобы спихнуть его в кратер, отдельного пункта заводить не станем… И на все про все времени мне дается – э-э-э?..

– Три месяца, – сухо обронил назгул. – Точнее, сто дней. Если не управитесь к первому августа – можете сворачивать операцию: все это уже никому не понадобится.

Для очистки совести он и вправду минуты три пораскладывал в мозгах этот сумасшедший пасьянс – да нет, куда там, – после чего с явным облегчением сказал: