протискиваться. Кости тёрлись о выступы, плащ цеплялся, но он упрямо полз вперёд. И на этот раз все его усилия оказались оправданы в полной мере. Роман выбрался в большую пещеру. Каменная кишка уводила вдаль, но скелет не сомневался — где-то там есть выход. Ведь не просто так ветер здесь имеется?

Блуждания по природному лабиринту заняли несколько часов. Когда скелет, наконец, выбрался на поверхность, то был готов убить кого угодно, лишь бы они закончились. Хотя весь накопившийся негатив развеялся немедленно, как только он увидел звёздное небо над головой. Радость захлестнула с головой. Роман, лишённый возможности орать от восторга, просто молча прыгал на месте, грозя кулаками небу в припадке истерической радости. Со стороны его поведение наверняка смотрелось крайне дико. Вот только никому, кроме редких ночных животных, увидеть это было не дано.

Пещера вывела Романа прямо в центр каменной пустоши. Чем-то она напоминала ту, откуда он начал своё осознанное путешествие, но имелись и отличия. Прежде всего, растительности здесь было явно больше. Не жалкие куцые кустики сухого кустарника, а вполне сочные зелёные пятна высокой травы. Местами виднелись даже небольшие рощицы. Всё это кардинально меняло восприятие. От здешних мест не веяло смертью. Здесь кипела жизнь. Пусть не буйная и цветущая, но всё же довольно крепко стоящая на ногах. Наверняка воздух здесь тоже отличался, будучи напоён множеством запахов и ароматов цветущих растений. Вот только Роман не имел обоняния, поэтому проверить эту характеристику никак не мог.

Никакими сомнениями по поводу выбора направления на этот раз страдать не пришлось. Совсем рядом с выходом из пещеры виднелась дорога. Сориентировавшись, где именно находится столь недружелюбный город, Роман направился в противоположную сторону. Плащ его был сырой и рваный, но в ночной темноте эти недостатки можно было не принимать во внимание. Тем более, что никаких других путешественников поблизости Роман не видел.

Он шагал по дороге всю ночь. А потом ещё день. Несколько раз скелет замечал повозки и группы пеших путешественников. Всякий раз он прятался рядом с дорогой, пережидая, пока они пройдут мимо. Роман не собирался рисковать лишний раз без нужды. Разумеется, ему придётся рано или поздно снова взаимодействовать с людьми, но спешить с этим он не собирался.

Дорога вывела его к реке. Судя по всему, это была важная водная артерия, потому что на мосту через неё располагался самый настоящий блокпост. Небольшое обнесённое частоколом укрепление, внутри которого размещались дюжины две вооружённых солдат. Это были именно солдаты, если судить по одинаковой форме. Слава богу, это не были чёрные доспехи. Солдаты щеголяли доспехами из стальных пластин, а на головах были водружены островерхие шлемы. Нагрудные пластины украшались каким-то гербом, но из-за большого расстояния Роман не сумел разглядеть его в деталях.

Солдаты явно выступали в качестве своеобразной таможни. По крайней мере, наблюдавший за блокпостом скелет видел, как подъезжающие к нему повозки всякий раз осматривали. Причём делали это довольно тщательно. Один раз даже потыкали копьями в копну сена, которую везла одна из таких повозок. Вероятно, искали возможного нарушителя, вознамерившегося проникнуть за реку без досмотра.

После некоторого размышления Роман пришёл к выводу, что речную преграду придётся пересекать в другом месте. Водная лента отличалась приличной шириной, метров тридцать, да и течение было сильным. Обычному человеку преодолеть такую без лодки было бы не так просто. Чтобы противостоять силе потока, требовалась нешуточная выносливость. Для скелета же это не составляло проблемы. Он не уставал, как обычные смертные. Хотя течение снесёт его довольно далеко, учитывая небольшую массу тела. Но это вряд ли окажется серьёзной проблемой, верно?

Незаметно пробравшись вдоль реки ниже по течению, Роман нашёл подходящее место и вошёл в воду. Река оказалась неожиданно холодной. Скелет, конечно, не мог замёрзнуть, но данный факт отложился в памяти. Течение вблизи берега было не таким сильным, поэтому первые шаги скелет сделал весьма бодро и уверенно. Через метров десять эта уверенность несколько поблёкла, потому как дно начало круто опускаться, а скорость движения воды резко возросла. Оставалась, наверное, ещё возможность вернуться, но Роман «закусил удила» и поэтому решительно оттолкнулся от дна и поплыл.

Бегущая вода немедленно подхватила и понесла его. Роман попытался грести, воскрешая свои навыки плавания из прошлой жизни. Что сразу показало их несостоятельность. Вместо красивых и сильных гребков получались какие-то нелепые барахтанья. Скелет был хуже крохотного щенка, которого впервые бросили в воду. Тем не менее, понемногу, по чуть-чуть, но Роман продвигался к цели. Хотя сносило его значительно сильнее, чем он рассчитывал. Вода крутила и вертела его, словно щепку, явно вознамерившись утопить. Даже клинок, подвешенный к поясу, эта обезумевшая стихий сорвала и унесла прочь. В каком-то смысле это стало благом, потому что «облегчившийся» скелет сумел, наконец, совладать с непривычным балансом собственного тела и рывками поплыл к желанной земле.

Выбрался на берег скелет километра на два ниже того места, где вошёл в воду. Отжав плащ, Роман прислушался. Не обнаружив никаких подозрительных звуков, скелет принялся подниматься по крутому берегу. Выбравшись наверх, Роман осмотрелся.

Перед ним простиралась та же пустошь, что и на другом берегу. За одним, правда, отличием. В нескольких километрах взгляд зацепился за разбросанные по холмам домики. Судя по всему, крупная деревня или даже город. И никакой тебе крепостной стены по периметру. Здесь явно было не так опасно, иначе почему местные жители не возвели для защиты своих жилищ хотя бы частокол? Предчувствуя, что теперь-то ему удастся найти место, где он сможет осесть, Роман зашагал к поселению.

Дороги от реки, разумеется, не существовало, поэтому двигаться приходилось по пересечённой местности. При этом Роман старался держаться низин, чтобы не светиться лишний раз перед возможными наблюдателями. Лучше будет подобраться незамеченным, изучить местных жителей, а уж потом представать перед ними во всём своём великолепии.

Ему удалось сохранить инкогнито. Выбрав один из холмов недалеко от окраин, Роман уже почти привычно ползком забрался на вершину и принялся изучать поселение. Это действительно оказался скорее небольшой городок. Небольшие одно и двухэтажные домики, улочки, выложенные булыжником, аккуратные заборы. Почти пасторальное зрелище. Особенно, если учесть радостные крики, песни, разговоры, которые эхом доносились до холма, где прятался Роман.

В городе явно проходил праздник. Об этом говорил не только весёлый гомон, что слышал скелет, но и всяческие гирлянды из цветов, вывешенные из окон. Редкие горожане, которые попадались на глаза Роману, тоже выглядели нарядно и явно вовсю радовались жизни.

С ниоткуда взявшейся тоской скелет смотрел на заливисто хохочущих девушек, стайками скользящих по улицам. Он