сдавал часть добытого, остальное всё так же по договорённости оставлял на совести Катопумовых.

Повисла пауза. Хоть голос Плющеева и был твёрд, но в каждом слове ощущалось некое разочарование.

— И что же дальше нам делать? — поинтересовался я.

— Нам? — он удивлённо уставился на меня. — Вы-то здесь при чём?

— Так я своими действиями встал между вами и Катопумовыми. Разумеется, меня вся эта ситуация тоже касается.

— То есть готовы и дальше принимать от меня товар?

— Если будем встречаться на Изнанке, вряд ли найдётся много тех, кто сможет отследить.

— Прятаться, словно крысы? — Лев был определённо недоволен таким раскладом. — Это не мой метод.

— Но самый разумный, не находите? Зачем усугублять?

— Катопумовы не идиоты, — хмыкнул мужчина.

— Можете считать меня юным и наивным, но что точно знаю — пороть горячку не стоит. Нужно всё взвесить и уже на холодный ум принимать решения.

— В этом вы, может, и правы. Попробуем обойтись малой кровью, но если зарвавшийся род продолжит мнить себя моими хозяевами, то получат неприятный сюрприз.

— Какой? — полюбопытствовал я, так как мужчина не спешил продолжать свою речь.

— Узнаете. Всему своё время. Привал окончен.

Спустя ещё два часа мы оказались у свёрнутого портала. Были видны его грани — нечто вроде воронки в раковине с водой, в которую добавлен фиолетовый краситель.

Лев сбросил рюкзак и начал переодеваться в тёплое. Вздохнув, я повторил за ним, хоть и обливался потом. На той стороне должен быть сразу третий уровень Изнанки, представляющий из себя ледяной мир.

Разумеется, план Изнанки хоть и имел нумерацию, та отражала лишь концентрацию маны. В целом же каждый портал вёл в свой уникальный мир. Они могли пересекаться. Как разные части нашей планеты были не похожи друг на друга, так и здесь. Но узнать это можно лишь при полном изучении каждого мира, чем, что очевидно, никто не занимался.

Разное небо над головой как бы намекало, что миры не общие, но и похожие небеса не являлись доказательством единства миров из разных порталов.

Новый слой встретил нас трескучим морозом, у меня аж дыхание спёрло от такого, и я закашлялся. Воздух будто обжигал.

— С вами всё в порядке? — поинтересовался Лев, и я начал активно кивать.

— Просто впервые в таком месте. Я довольно тепличный, — признался ему. — Как вообще в этом морозе может кто-то жить?

— О, вы удивитесь, — хмыкнул Лев. — Под слоем снега растёт трава, её едят всеядные твари, ну, а тех, в свою очередь, хищники. На Заполярье нашего мира ведь олени с белыми медведями тоже как-то выживают. Ещё тут можно не заметить, как окажешься на льду, под которым кто-то может обитать.

— А вы осведомлены, — заметил я.

— Разумеется, ведь разведка важна в профессии охотника. Прежде чем вступить в бой, следует всё разузнать о противнике.

— Мы точно тварей Изнанки обсуждаем?

— Да, — ответил Лев и рассмеялся. — Как вы, привыкли? Идти можете?

— Вроде в порядке.

— Нам повезло, небо чистое. Но не стоит терять бдительность. Под ногами могут оказаться расщелины или ещё хуже — лунки во льду, засыпанные снегом. Так что двигаемся медленно.

Он достал телескопическую палку и начал ощупывать ею путь. Так мы и отправились, след в след.

А вид вокруг был просто потрясающим. Северное сияние в небе, переливающийся, словно рассыпанная бриллиантовая крошка, снег. И тишина, которой я не слышал очень давно, лишь собственное дыхание и скрип под ногами.

Спустя час решил поведать о целях своего «исследования».

— Простите, — сказал я, и собственный голос показался ущербным на фоне окружающей среды. Но не поддался эмоциям и продолжил, когда Лев остановился и обернулся. — А вы не могли бы оставить меня одного? И желательно привести поближе к логову любого зверя.

— Скарабейников, вы сдурели? — высказал он вполне логичное предположение.

— Вовсе нет, — засмеялся я. — Но вы мне будете мешать, если останетесь рядом.

— Мы в любое время можем нарваться на местный аналог полярных волков. Вам этого недостаточно?

— Нет.

Он задумался.

— Я когда-то убил здесь медведя рядом с его логовом. Возможно, это место кто-то занял. Не боитесь?

— Нет, конечно.

Спустя какое-то время мы остановились. Как вообще Лев ориентировался в этих просторах, таких единообразных, будто кто-то побаловался кнопкой копирования текстур, я не представлял.

— Что вы делаете?

Я был слегка озадачен, так как мужчина руками в варежках начал откапывать что-то в снегу.

— Логово где-то здесь, я точно помню.

Наконец, показался чёрный провал. Лев наклонился и втянул в себя воздух, после чего повернулся ко мне с улыбкой.

— Попробуйте. Это ни с чем не перепутать.

Я тоже упал на колени и принюхался.

— Что должен учуять?

— Запах крови, разумеется, — хохотнул мужчина. — Логово занято. Не передумали?

— Нет, конечно. Вы наверху останетесь?

— Ох, Скарабейников, это ведь не проверка на человечность? Вы там точно справитесь один? Вам подстраховка не нужна?

Мне было немного страшно, но лишь из-за необычной обстановки. Я уже столько раз контактировал с тварями, что чувство самосохранения притупилось.

— Не нужна, спасибо. Ну, я пошёл.

Сказав это, нырнул в чёрную бездну.

Глава 9

Внутри расщелины было темно, хотя вместе с тем заметно теплее. Снаружи тоже не ясный день, но северное сияние давало достаточно освещения. А ещё я ощутил тот самый запах, о котором говорил Лев.

Рюкзак мой остался наверху, так что, скатившись по стенке, полез в карман за фонариком. На макрах, разумеется.

Место оказалось