– Ну, что я говорила? – торжествующе сказала Ольга.

– А что ты говорила? – поинтересовался Красавчик. – Опять что-нибудь лишнее? Нет? Точно? Смотри у меня…

– Что с Эриком?! – нисколько не удивляясь странному появлению сыщика, спросила Ира.

– Выживет, – коротко ответил сыщик. – Итак, господа, мне понадобятся все ваши натренированные тела и мозги! Собирайтесь!

Все словно по команде с облегчением вздохнули и принялись собирать скудные остатки снаряжения.

– Ты спер у атлантов их главный секрет? – спросил Евгений, натягивая свитер. – Молодец. Моя контора о нем уже три года мечтает.

– Что значит «спер»? – фальшиво возмутился Красавчик. – Реквизировал в пользу человечества! А твоя контора, Женя, обойдется. Удобная, доложу вам, штука! Нажал кнопку, и ты за тридевять земель. Отличное изобретение!

– И куда мы отправимся?

– Туда, где очень много диких обезьян, брат мой, так что свитер надевать как раз необязательно, – ответил Красавчик и усмехнулся. – Помнишь свое путешествие годичной давности? Не забыл еще путь к неизвестному науке храму ацтеков?

– Черт! – Евгений хлопнул себя по лбу. – Как же я сам не догадался?!

– Осторожнее, – предупредил сыщик. – Не вышиби остатки мозгов. О чем тебе было догадываться, если ты не в курсе, сколько там спрятано ларцов?

– Я привез четвертый, значит, еще три как минимум, – ответил десантник. – Но что в них, я действительно не знаю…

– Вот! – Красавчик многозначительно поднял указательный палец. – А между тем именно в оставшихся ларцах хранится то, что нам нужно для преодоления кризиса…

– Абсолютный Воин рассердился, господин Беляев, и я больше ничем не смогу вам посодействовать. – Властитель говорил тихо, почти печально.

– Вы решили меня предать?! – Беляев сжал кулаки.

– Нет, ведь я предупреждаю вас заранее. – Властитель развел руками. – Просто я выхожу из игры, пока не стало слишком поздно. Печальный опыт сражения времен Великой Хартии еще жив в информационных блоках Бездны. Мы прекрасно помним, чем оно закончилось для наших Существ.

– Но тогда против вас было обращено оружие атлантов, а теперь оно под моим контролем, и я гарантирую соблюдение условий нашего недавнего соглашения! Вам мало половины, и вы пытаетесь со мной поторговаться?! Сколько вы хотите? – Беляев резко подвинул на середину стола небольшой глобус.

– О нет, мой друг, – Властитель поднял руки, – это не торг! Я просто не могу рисковать своими воинами в заведомо проигрышной ситуации… Возможно, вы действительно не знаете всей правды о том сражении, но смею вас заверить, что ни тогда, ни сейчас атланты ситуацию не контролировали.

– Что вы несете?! – Беляев рассвирепел. – Кто же, по-вашему, остановил Бездну пять тысяч лет назад?! Волки? Или едва освоившие речь обезьяны?

– Нет, не они, – спокойно согласился Властитель. – Но и не вы… Это сделала горстка тех, кто сохранил и передал свои древние знания вашим предкам. Уже тогда их оставалось не больше сотни, но они еще существовали… Теперь их нет, но кто-то владеет их тайной…

– Да кто они?! – Беляев в припадке ярости смахнул легкий глобус со стола и приблизил побагровевшее лицо к веб-камере. – Кто может быть древнее моих предков?! Ваши бесплотные Существа?

– Нет, – снова покачал головой Властитель. – Я говорю о тех, кто ненамного древнее вашего вида, но их развитие было настолько стремительным, что ни атланты, ни оборотни просто не могли их догнать. Это те, кто дал всем вашим видам единый облик. Это люди.

– Что значит «люди»? – Беляев немного успокоился и снова отодвинулся от монитора. – Люди – потомки обезьян?

– Потомки обезьян – всего лишь одна из ветвей человечества, – терпеливо объяснил Властитель. – Хотя их поразительное внешнее сходство с Древними Людьми и является причиной той роковой ошибки, которую допустили ваши предки. Они решили догнать прогрессивную расу Древних Людей при помощи совершенно, как им казалось, беспроигрышного приема. Они попытались смешаться с Древними и, вобрав в себя их генетический код, создать новый вид: людей-атлантов… Не желая упускать инициативу, на тот же шаг пошли волки. Дикие предки ваших видов не задумывались над морально-этической или научной стороной вопроса. Они придумали способ вырваться вперед и пожелали воспользоваться им с максимальной отдачей. Начались кровавые набеги на укрытые среди снегов и небрежно охраняемые города Древних Людей. Мужчин атланты уничтожали, а женщин уводили в свои поселения. Волки были более практичны, они использовали и тех и других – женщин как наложниц, а мужчин – как производителей и рабов, но в конечном итоге и те и другие добились своего. Древние Люди перестали производить на свет себе подобных и полностью переключились на создание новых видов. Современной генетике вряд ли удастся выяснить, почему потомство от этих невероятных браков не только появилось на свет, но и оказалось жизнеспособным. Так постепенно уничтожался один старый вид, развивались два новых вида, паразитирующих на его генотипе. Однако развернувшаяся конкурентная борьба грешила показухой. И атланты, и волки хотели стать людьми за самый короткий срок и в максимально возможном объеме. На Людей открылась глобальная охота. Их технологии и мудрость оказались бессильны перед бешеным натиском многочисленных орд могучих атлантов и стай кровожадных волков. Людей постепенно загоняли в ледяные пустыни, покрывавшие в то время большую часть суши. Древние поняли, что конец неизбежен, и смирились, перейдя от сопротивления к активному воспитанию достойной смены. Все вполне могло бы получиться, но древняя кровь Людей оказалась не в состоянии возобладать над свежей кровью новых видов, и потомки от смешанных браков с каждым поколением становились все более несмышлеными. Постепенно и облик новых людей-атлантов, как и людей-волков, начал возвращаться в прежние кондиции. Они пришли от этого в ужас, однако к тому моменту им стало просто некуда деваться. Признавать провал авантюры не хотел никто. Древних Людей становилось все меньше, а их женщины были не столь плодовиты, как того желали победители, и оба новых вида стали понемногу блефовать. Желая сохранить хорошую мину при плохой игре, они начали подмешивать в кровь своего вида кровь приматов, так похожих на Древних Людей. Неизвестно, кто сделал первый шаг – атланты или волки, но вдруг в некоторых городах и логовах появились новые жители, улучшилась рождаемость. Причем дети от самок приматов физически были значительно крепче, чем от женщин Древних Людей. Атланты снова начали терять свои рога и панцири, а волки опять встали на задние лапы и сбросили шерсть, однако уровень их интеллекта не мог сравниться даже с невысокими показателями чистокровных волчат. Но делать было нечего, а потому… на такое незначительное отклонение просто закрыли глаза. Ведь признать подлог означало проиграть демографическую войну. Эксперимент закончился именно так, как и должен был закончиться. Древние Люди растворились среди атлантов и волков, а те – среди плодовитого и сильного потомства человеко-обезьян. К тому времени конкуренты-кровосмесители уже осознали главное: у новых людей было гораздо больше доминантных, сильных генов, и «поумнеть», сохраняя прочие ценные и выигрышные признаки, ни оборотни, ни атланты уже не могли. Они могли получить только то, что получили – единый «тройной» вид со всеми атрибутами человеческого облика. Прошли тысячи лет, и теперь признаки, отличающие вас от людей-волков или от потомков обезьян, ничтожны, обратно пропорционально той разнице, которая изначально существовала между вашими предками…