Больше всего Никите хотелось вернуться к дому Клариссы Джонсон и попробовать отыскать хоть какие-то улики. Но в то же время он понимал всю бессмысленность подобного действия. Профессионалы следов не оставляют.

- Планов нет? – правильно поняла его Даша. – Тогда пойдем знакомиться с местными властями. Это обязательный ритуал; к сожалению, его не избежать, если мы хотим здесь отсидеться. Для начала надень-ка вот это!

Она покопалась в сумке и протянула инспектору какую-то невообразимую хламиду, которую и в руки-то брать не хотелось, тем более, надевать на себя. Гагарин с трудом поборол брезгливость и принял одежды.

- Так будет незаметнее, - пояснила Крылова, - сойдем за своих!

Сама она без малейшего сомнения закуталась в столь же грязные тряпки, и Никите пришлось последовать ее примеру. От хламиды воняло, но инспектор справился с отвращением. А ненужный, заляпанный кровью смокинг пришлось снять и бросить на пол.

- Прямо сам господин элегантность! – одобрила рыжая. – Костюмчик жаль, ты в нем был хорош!

Да уж, подумал Никита, костюмчик, и правда, жаль. Все же он обошелся в изрядную сумму, а покупать вещи для одноразового использования – это, может, для Серены норма, но никак не для него.

- Не грусти, главное – жив остался! – подбодрила Даша. – Двинули!

Они покинули убогую комнатушку, попав в общий коридор со множеством дверей по обе стороны.

Вчера, когда они сюда пробирались, у Гагарина не было времени все толком разглядеть, поэтому сегодня он смотрел во все глаза. Такого прежде видеть молодому инспектору не доводилось.

Многие двери были распахнуты настежь, и, когда проходили мимо, Никита имел возможность заглянуть внутрь. Везде бедная, скудная обстановка. Минимум вещей. Из людей – старики, да самые маленькие дети. Все остальные с восхода солнца в городе на заработках. Вокруг невообразимая грязь. Последний оплот бедности – это чистота в доме. Здесь же этот рубеж был давно преодолен. Вокруг царила нищета. А нищета не ведает стыда и совести. Ей все дозволено.

«И это в наше время, - с ужасом подумал Никита, - когда мы давно покорили космос! В Российской Империи, далеко не в самой отсталой колонии! Алдай поставляет на рынки ценные металлы, обладает и эксклюзивными товарами. Так что местные власть предержащие могли бы позаботиться о выплатах хотя бы прожиточного минимума всем безработным жителям. Обязательно нужно будет отразить это в рапорте!»

Навстречу попался низкорослый, худой человечек. Точнее, Гагарин только поначалу принял его за человека. Тот был, как и все вокруг, закутан в разноцветные тряпки, но, когда он поднял голову, то стало видно, что это абориген.

Никита не впервые видел иномирянина вблизи. Он смотрел многочисленные передачи, рассказывавшие о многообразии живых существ, их обычаях, образе жизни. В школе иномиряне кадетам не прислуживали, а вот в городе встречались. Завозить их было делом невыгодным, поэтому они попадали на Землю разве что случайно.

Местный абориген оказался человекоподобным. Две руки, две ноги, голова, короткое туловище, только цвет кожи светло-зеленый в крапинку, как у речной лягушки, да глаза навыкате. Создавалось ощущение, что они, как в старых двумерных мультфильмах, сейчас выскочат из глазниц на ниточках.

Но ничего не произошло. Иномирянин прошагал мимо, не обратив на парочку беглых ни малейшего внимания. Видно было, что он очень торопится.

- Вниз топает, - пояснила Даша, - там скоро машины «Красного креста» подъедут, время кормежки.

- Какой он… странный! – Никита смотрел аборигену вслед и не мог разобраться в своих ощущениях. – И как он похож на человека!

- Обычный иномирянин гуманоидного типа, - отрезала Крылова. – Бывают и поинтереснее экземпляры. А то, что на нас похож – ничего не значит. Соображать-то он не умеет! Значит, обычный зверек, разве что ходит на двух ногах! Кстати, вот дверь – туалет. Зайди!

Никита слегка покраснел, но предложение принял. Туалетная комната воняла так, что его чуть не стошнило. Однако выбора не было.

Облегчившись, он направился к выходу, когда в туалет зашли двое. Люди. По виду, типичные бродяги. Среднего роста, жилистые, они молча двинулись к кабинкам, не обращая на младшего инспектора ни малейшего внимания, но он все испортил сам.

Желая получше рассмотреть местных обитателей, Никита поднял голову и встретился взглядом с одним их них.

Тот резко остановился, его приятель замер рядом.

- Кто таков? Я тебя не знаю.

Гагарин медлил с ответом, решая, что лучше сказать в данном случае.

- Гость.

Он шагнул было вперед, считая разговор оконченным, но бродяга схватил его за одежду и заставил остановиться.

- Гости обычно проставляются хозяевам! А я что-то не вижу, чтобы ты это делал…

Будет драка, понял Никита. Что ж, он готов. Хук справа собьет одного из приставал, удар ногой по коленной чашечке выведет из строя второго. Если понадобится, еще пара ударов, и они отстанут окончательно.

Он уже приготовился действовать, но все пошло совсем по иному сценарию.

Первый бродяга громко вскрикнул и шагнул в сторону, Гагарин невольно отвлекся на него, а второй противник в тот же момент оказался совсем рядом и приставил нож к горлу инспектора.

Вот и все, понял он, сейчас его убьют, просто и обыденно. Глупо.

- Чего это вы, ребятки, задумали? – раздался громкий, уверенный и очень знакомый голос. Рыжая!

- Ты еще кто такая? Вали отсюда! Не видишь, мы заняты!

- Отпустите его, он мой!

- Твой? А ты-то кто? Или тоже захотела?

Тот из бродяг, который столь ловко отвлек внимание Никиты, тоже вытащил нож.

Сейчас и Дашу убьют, осознал Гагарин. И никак ей не помочь. Легкое движение – и он сам насадит себя на клинок.

Но Крылова вдруг прошипела что-то негромко на незнакомом языке, и бродяга, который почти приблизился к ней, внезапно замер на месте и пристально вгляделся в ее лицо.

- Дикая, сколько лет! Извини, не узнал.

- Отпусти моего человека!

- Конечно! Сема, отпусти его!

Стальной клинок отодвинулся от горла инспектора. Смерть вновь прошла мимо.

- Ты нас не видел, усек?

- Мои глаза были слепы, - согласился бродяга. – Глаза Семы тоже!

Никита вышел из туалетной комнаты, чуть не ставшей его последним пристанищем, вслед за Дашей. Она шла вперед молча, никак не комментируя произошедшее, и инспектор тоже решил повременить с вопросами.

Вскоре они добрались до еще одного лестничного пролета, с противоположной стороны здания. Здесь оказалось гораздо многолюднее. Кто-то тащился вверх, кто-то двигался вниз, но никто не стоял на месте, и иномирян в людском потоке Никита не увидел.