– Чего он молчит? Язык проглотил?

– Говорю вам, они очень странные, эти ребятки. – Петрик узнал голос Зейба.

– А может, это… С фантазией туговато? – предположил Буп.

– Тортеш, может, передашь ход? – Все выжидающе посмотрели на большого черноволосого тролля.

«Так он не Обжора? – про себя удивился Петрик. – А кто же тогда Обжора? Ничего не понимаю!»

– Сейчас я Мастер Тортеш, – с нажимом произнес тролль. – А это значит, я сам решаю, кто будет ходить. – Он вновь посмотрел на Петрика и произнес: – Обжора собирается напасть на путников. Но юный отрок преграждает ему путь, и…

Тортеш замолчал и кивнул Петрику – мол, теперь твоя очередь. Мальчик совсем растерялся. Его хотят съесть или нет? И зачем эти непонятные церемонии? Лёля нетерпеливо заерзала.

– Ну давай, парень!

– Смелее!

– Да, не тяни, мне уже не терпится пустить в ход боевой топор, который я отобрал у железного великана!

«Точно, сумасшедшие», – решил Петрик. Но, чтобы хоть что-то сказать, открыл рот и нерешительно протянул:

– Э-э-э…

Повисла пауза. Тролли посмотрели на него так, что мальчику показалось, будто он сейчас на уроке математики – стоит у доски и не может решить уравнение. А учительница – Ольга Васильевна, – обреченно глядя куда-то в сторону, произносит трагическим голосом: «И за что мне все это? Я ведь хотела стать балериной!» И даже Лёля – ну точно как на уроке математики – что-то тихонько шептала ему, да только слов, как назло, не удалось разобрать.

– Ну что ж ты такой непонятливый, парень? – воскликнул Тортеш. – На тебя нападает огромный огнедышащий дракон, что ты будешь делать?

– Не надо на меня нападать! – Петрик протестующе вскинул руки.

Тортеш громко застонал и прикрыл глаза ладонью.

– Лесные духи! – послышалось за спиной.

– И это нас считают дикарями.

– Ну, по крайней мере, он умеет говорить.

– Что не так-то? Чего вам надо от меня? – возмутился Петрик.

– Сама вежливость! – фыркнула Зелайна, и ее фиолетовые косички, стянутые широкой лимонно-желтой повязкой, заколыхались, как листья пальмы.

– Петрик, – терпеливо проговорила Лёля. – Не ершись. Подумай немножко, что бы ты сделал, если бы на тебя нападал дракон. Включи воображение. Ты же любишь истории про героев и рыцарей!

– Что это за дурацкие игры? – пробубнил Петрик, но Лёля неожиданно улыбнулась и подмигнула ему.

Оказывается, огнедышащего дракона можно встретить в самом неожиданном месте. Но, чтобы сразиться с ним, нужно обладать не только смелостью и сноровкой, но и богатой фантазией.

Озарение, словно большая и теплая морская волна, окатило Петрика с ног до головы. Это игра! Тролли позвали их сюда, чтобы поиграть! Наверное, им надоело играть друг с другом, и они обрадовались новой компании. И никакие они не злодеи, не людоеды. Мальчику стало очень стыдно за свою недогадливость, он зажмурился и стукнул себя ладонью по лбу. Как можно быть таким балбесом?

– Эй, малец, ты поосторожнее – последние мозги выбьешь.

– И это… С закрытыми глазами дракона не победишь.

– Точно! – Петрик расплылся в безмятежной улыбке. «Какое это все-таки счастье, – подумал он, – когда тебя никто не хочет съесть».

– Так ты будешь ходить или нет? – нетерпеливо поинтересовался Буп.

– Я? Да. Да, сейчас, – сердце у Петрика, наконец, застучало в привычном ритме, и он поднял глаза к потолку, выдумывая, что бы такое сделать с Обжорой. – Значит, на меня нападает дракон, и я… Выхватываю из ножен огромный двуручный меч!

Мальчик торжествующе посмотрел на Тортеша.

– Ну наконец-то! – выдохнула Дезра.

– Слава лесным духам! – Долговязый тролль с золотистыми косичками картинно воздел глаза к потолку.

– Двуручный меч носят за спиной, – возразил Тортеш, и улыбка на Петриковом лице немного потускнела.

– Значит, выхватываю из-за спины.

– Огромный двуручный меч, значит? – Тортеш смерил Петрика скептическим взглядом. – Поднять-то сможешь?

Петрик вспыхнул. Тролли оживленно заговорили:

– Тортеш, ну хорош занудствовать!

– Так и к утру не закончим.

– Нет, – мастер игры упрямо качнул головой. – Все должно быть по правилам. Прежде чем браться за меч, нужно быть уверенным, что сможешь с ним совладать.

– Чего это не смогу? – обиженно проговорил Петрик.

– Хорошо, поднять сможешь, – примирительно проговорил Тортеш. – Но это все равно оружие не для тебя. Выбирай другое.

– Какое хочу? – оживился мальчик.

– Только никаких этих ваших световых мечей и лазерных пушек, – предупредил мастер и презрительно скривился. – У нас тут драконы и подземелья, а не безумные космические сражения.

Петрик призадумался – конечно, лазерная пушка была бы отличным вариантом, но правила есть правила.

– Арбалет! – наконец выпалил он. – Я выбираю арбалет.

– Хорошо, – после минутного колебания согласился Тортеш. – Будешь стрелком. Итак, бесстрашный отрок, все ждут твоих действий.

– Я заряжаю арбалет, стреляю из него и попадаю дракону Обжоре прямо в глаз! – победоносно воскликнул мальчик. – Пиу! – Он взял в руки воображаемый арбалет и сделал вид, что стреляет.

– Нет, – терпеливо возразил Тортеш. – Ты делаешь выстрел, а попал ты или нет – решать не тебе.

Сказав это, мастер раскрыл огромную ладонь, и в ней оказалось два затейливых игральных кубика из темного отполированного дерева. Хотя кубиками их можно было назвать с большим трудом – на каждом Лёля насчитала не меньше десяти граней, украшенных серебристыми цифрами.

Тортеш встряхнул кубики и выбросил их на каменный пол. Среди троллей раздался шумный вздох разочарования:

– Это ж надо, только двенадцать!

– Да, малец, удача сегодня не на твоей стороне.

– А что? Что такое-то? Что это значит? – заволновался Петрик. Перед ним лежали кубики, и на одном из них выпала цифра один, а на другом – два.

– Юного стрелка на мгновение ослепил густой белый пар, поваливший из пасти Обжоры. Рука дрогнула, и выпущенная стрела устремилась к потолку пещеры. Ударившись о каменные своды, она отскакивает и падает на пол, никому не причинив вреда.