Грифон вообще на удивление всё хорошо понимал. Мы с Линой не обсуждали ситуацию — все же лошадьми управлял возница, и не стоило ему слышать лишнего.

Но вопрос питания нужно было решить в первую очередь. Я попросила остановить возле таверны, где хорошо готовили и, оставив Лину в карете, пошла заказывать еду на вынос. Главная кухарка была моей клиенткой, покупала зелья красоты со скидкой, и мне уже случалось заказывать у нее еду.

Сейчас я оплатила несколько мясных блюд. Пришлось соврать, что мы ждем гостей. Кухарка сразу выдала мне глиняный горшок с мясным рагу, а остальное пообещала прислать как можно скорее.

Зайдя в магазин, и поднявшись в жилые комнаты, я первым делом проверила, чтобы были задернуты все занавески, и только потом разрешила Лине выпустить грифона из-под плаща. Он тут же устремился ко мне — ведь я держала в руках горшочек с рагу.

Зазвонил дверной колокольчик внизу. Быстро доставили остальную еду!

— Пойду открою, а ты покорми его, ладно?

— Конечно, — согласилась Лина. — Ещё раз спасибо, что согласилась помочь, Иса.

Я только покачала головой. Укрывая грифона, мы нарушаем столько местных законов, что и представить страшно. Что будет, если его обнаружат? Боюсь, никакое заступничество Верховной не поможет.

С другой стороны, Лина начинает понимать, что не все, кто приходят через порталы — монстры. Может быть, настанет день, когда я смогу открыться ей? Рассказать о себе? И в этом мире появится человек, с которым можно быть самой собой и не притворяться.

Задумавшись, я не посмотрела в дверной глазок, а сразу открыла. Печальная беспечность.

На пороге стоял Эйрин арт Лайрим.

— Здравствуй, Иса, — сказал он, прожигая меня взглядом. — Позволишь войти?

— О! Э-э… — выдала я. Придя в себя, решительно встала поперек прохода. — Добрый вечер, лорд арт Лайрим. Простите, но уже поздно, и лавка закрыта. Приходите завтра!

— Ты действительно пытаешься не впустить меня? — Эйрин сделал шаг вперед, и я почти уткнулась в его грудь. Черный плащ распахнулся, обнажив тунику из тончайшего белого хлопка, под которой угадывались очертания рельефной мускулатуры.

И зачем я только начала вниз смотреть?

Эйрин самодовольно усмехнулся.

— Уже поздно! — отрезала я. — Все академические вопросы можно решить завтра!

— Как хорошо, что мой вопрос не связан ни с учебой, ни с твоими зельями, — произнес Эйрин, и собственническим жестом положил мне ладони на талию. А потом просто поднял меня, как пушинку, и перенес через порог!

— Считай, что я здесь как официальное лицо. Хочу тебя… допросить. Сразу предупреждаю: отказать мне ты не имеешь права.

Я возмущенно смотрела, как этот наглец проходит в магазин, и осматривается. Он с любопытством оглядел закрытые витрины с зельями, которые я снабдила яркими этикетками, уделил внимание «наборам красоты», где в красивых коробочках были упакованы небольшие бутылочки с уходовыми средствами, и хмыкнул при виде табличек, на которых крупными буквами значилось «товар дня», «скидка» и «выгодное предложение».

— Никогда не видел подобной лавки, — задумчиво произнес он. — Очень необычно. Ты сама все это придумала?

— Нет, конечно, у меня было много помощников, — ответила я, заставив себя успокоиться.

Оставив входную дверь открытой, прошла вслед за Эйрином, и остановилась возле прилавка, на котором громоздился внушительных размеров кассовый аппарат.

— Но теперь мне понятно, как ты смогла добиться того, что заброшенная лавка стала приносить неплохой доход. Ты интересная личность, Иса. Гораздо больше похожа на леди, чем на деревенскую простушку.

Захотелось хлопнуть себя по лбу. Со всей этой суетой с грифоном чуть не забыла, что Эйрин должен допросить меня о пропавшей деревне!

Так, стоп, я же, по идее, этого не знаю. Самое время изобразить непонимание. И фильтровать мысли! Трикс сказал, что мой обычный «внутренний монолог» Эйрин не слышит. А вот те мыслеобразы, что я специально посылаю ему — очень даже.

— Благодарю за комплимент, лорд арт Лайрим. Вы хотите допросить меня о том, что случилось в виварии? Сбежавшие монстры на кого-то напали?

Я представила стаю клыкастых летучих мышей, которые пикируют на Эйрина, а он лишь беспомощно размахивает руками.

— Ещё нет, — с усмешкой сообщил парень, внимательно на меня глядя. — Мы их скоро поймаем, не сомневайся.

— Разумеется, — кивнула я. Сложила руки на груди и произнесла: — Ведь за ними охотится не только профессор Меригур, но и лучший адепт нашей академии!

Я в красках вообразила «лучшего адепта», с криками убегающего от летучих мышек. Одна из них вцепилась в его шею и пустила кровь.

А может, вампиры вообще двуипостасные? Надо бы почитать в «Монстроведении». А то вдруг там из маленькой мышки получается граф Дракула?

Похоже, Эйрин вполне уловил мои образы, где он спасается бегством. Иначе почему нахмурился?

Он сделал шаг вперед, подходя ближе, и неотрывно глядя мне в глаза. Его зрачки снова повели себя странно: то стали вертикальными, то расширились, заполнив чернотой радужку.

— Вампиры не так опасны, как грифоны, Иса. Тебя, благодаря моей метке, не тронет ни один монстр. Но мне бы не хотелось, чтобы пострадала твоя подруга.

Вот это заявление!

Я непонимающе захлопала ресничками.

— А почему она должна пострадать? Ведь ты сказал, что монстров поймают. Кстати, хорошо, что ты сам заговорил о метке. Я не нуждаюсь в твоей защите, так что будь добр, убери ее.

— Наконец-то ты перестала мне выкать, Иса. — Эйрин придвинулся вплотную, почти прижимая меня к прилавку. — А то слишком странно слушать вежливые слова, и одновременно видеть, как ты оскорбляешь меня мысленно.

— О, лорд, простите простую лавочницу, которая не умеет контролировать свои мысли! — быстро произнесла я, делая шаг в сторону.

— А мне вот кажется, что ты, наоборот, слишком хорошо себя контролируешь, — задумчиво произнес Эйрин, поворачиваясь следом. — Но есть то, что у тебя скрыть никак не получилось. Ты держишься со мной как равная.

— В академии все адепты равны, разве нет? — сказала я, чувствуя в словах Эйрина какой-то подвох. Про метку так ничего и не сказал, гад такой! Но ничего, я не гордая, могу и повторить.

— Формально — да, — усмехнулся парень. — Но в тебе нет ни капли почтения или благоговения перед титулом лорда, что обычно присуще простолюдинам. И чем дальше, тем больше я начинаю сомневаться в том, что написанное в твоей биографии — правда. Расскажи мне о себе, Иса. Я хочу знать всё о твоей жизни.

— А я хочу есть и спать, лорд арт Лайрим, — произнесла я, делая ещё шаг в сторону. — Но вот ведь печаль: не все наши желания исполняются.