А вечером, после шопинга, я Тима уже дома застала.

С утра он куда-то свои вопросы решать умчался, а я взялась хоть какой-то порядок дома навести, а то эта Маша вчера так по сторонам смотрела… А если мне некогда убираться было? Потом сумку упаковала – у меня-то вещей мало, но кое-что из того, что вчера купили, с собой прихватила. Понятно, что не вечерние платья, так, по мелочи. И как только Тим со своими делами закончил, рванули в порт.

Найка нас уже в посадочной зоне ждала. Вообще странно было в порту, пусто. Там же всегда толпы народа, а тут – только обслуга, считай, и осталась, вылеты-то до сих пор запрещены. Жутковато, когда на весь огромный зал отлётов нас всего трое. Эх, жаль, мне Найку на своём кораблике не покатать: никто нас не выпустит, даже «просто полетать». Значит, с меня для неё покатушки – потом, когда вернёмся, я ж помню, с какими горящими глазами она про космос спрашивала!

И, кстати, а ведь кораблю теперь надо имя дать. Я раньше в документах в графе «название» просто регистрационный номер ставила, так можно, в принципе. Но он же теперь совсем мой, плохо, если вместо имени – набор цифр и буковок. Вот тоже задача! Но это уже после возвращения. Имя – дело важное, на бегу решать нельзя…

Журнал «Корабли Вселенной». Выпуск № 165, 587 г.

…В проспекте, выпущенном для вербовочных пунктов Терры, сказано следующее: «Ударный линейный корабль "Заря". Один из пяти кораблей Терры подобного класса. Столь малое число УЛК и их отсутствие у других членов ТС объясняется, с одной стороны, стоимостью производства и обслуживания, с другой – тем, что на текущий момент для данных кораблей нет соответствующих задач. УЛК «Заря» предназначен для огневой поддержки карантинного флота, а в случае необходимости – для предотвращения внутрисистемной активности или поверхностной активности планет. Если перевести на человеческий язык, это значит, что такие монстры, как «Заря», нужны для уничтожения всего живого в системе, на планетах, а если прижмёт – то и самих планет. Также УЛК могут осуществлять бомбардировку целых секторов космоса, стирая в пыль всё, что там есть, хотя с этой задачей лучше справляются заградительные мониторы Сангуса…

Найка Дин

Она всегда мечтала полететь в космос, но знала, что эта мечта так и останется чем-то абстрактным. Всё упиралось в деньги.

Когда клуб – тогда ещё «Жёлтый дракон» – процветал, Найка была маленькая и отец её никуда не отпустил бы. Даже с какими-нибудь официальными сопровождающими из Службы гувернёров. Даже с самой доверенной сотрудницей. Хотя отец легко мог оплатить первый класс. Возможно, он отпустил бы Найку с матерью, но её Найка почти не помнила. В памяти остался смутный образ очень громкой и пугающе яркой женщины с огромным кривящимся красным ртом и красными же сверкающими камнями в ушах – но и только. Найка понятия не имела, откуда она узнала, что мама ушла, когда отец переехал из Центра в сектор. Дети многое слышат и запоминают, хотя сами не осознают этого.

А потом, когда она уже имела право полететь куда-то одна, просто с письменного согласия папы – а она уговорила бы его как-нибудь! – деньги кончились. Отец пытался уберечь её, скрывать их положение… Глупый, она же всё прекрасно понимала. И что он старается изо всех сил и не его вина, что так получилось. И что с каждым днём перед Найкой вместо колледжа искусств всё ярче маячит сцена клуба. Их же собственного. В лучшем случае.

Как всё изменилось? Так сразу и не скажешь. Но всё началось после того, как к ним пришли двое – огромный, оплывший и опухший Альварес и гибкая, хищная, стремительная Хелен. Они не были интересны Найке: подумаешь, очередная доморощенная стриптизёрша без рекомендаций и тупой алкаш, ходящий за ней, как привязанный. Плохо, конечно, что папа вынужден брать на работу таких, но ничего не поделаешь.

Прошло месяца два, наверное, прежде чем дела медленно, но верно начали поворачиваться к лучшему, но и эти события пролетели мимо Найки. Её дни состояли из попыток сделать вид, что она учится, для отца, и из мутных тусовок с не менее мутными ребятами из сектора. Она уверенно катилась вниз, и сейчас, задним числом, понимала, что до первой дозы какой-нибудь дряни ей оставалось буквально полшага. И вряд ли она смогла бы остановиться.

Зато Найка хорошо запомнила момент, когда её собственная жизнь сделала первый невероятный вираж. Найка собиралась потренироваться – так, вяло, для отмазы – и пойти к ребятам, но по дороге в репетиционный зал её перехватила Хелен. Местная прима – стриптизёрша уже успела заработать этот статус – внезапно нарисовалась перед Найкой в коридоре клуба: бледное лицо, чёрная кожаная одежда… Найка с изумлением, переходящим в благоговение, осознала, что это натуральная кожа. Рука в тонкой перчатке приподняла Найку за подбородок, и почему-то этот жест показался вовсе не обидным или унизительным, а полным заботы и… тепла?

– Ты? Танцевать? Нет, девочка. Я видела твои рисунки в кабинете мистера Дина. Загробить такой талант – совершить преступление против Вселенной.

Найка не помнила, о чём они с Хелен говорили, сидя за чаем в маленькой гримёрке. Кажется, Найка вывалила этой практически незнакомой женщине все свои горести и обиды, а Хелен вытирала ей слёзы платком из тонкой и очень нежной ткани. Почему-то он особенно поразил Найку: мало того, что с кружевами и вышивкой, как в какой-то исторической драме, так он ещё и духами пах. Невероятно стильно, хотя и несовременно… В тот вечер Найка так и не пошла тусить с парнями, а утром её разбудил сигнал комма: мисс Дин была зачислена на онлайн-курсы театрального дизайна и стилистики, и первое занятие начиналось через час…

Сейчас Найка только улыбалась, вспоминая, как её тяга к Хелен сменялась подозрением: эта тётка наверняка хочет обмануть её, окрутить отца и прикарманить клуб! И, конечно же, Хелен быстро это почувствовала, и между ними случился ещё один долгий, очень долгий разговор. Хелен честно призналась – да, ей нужен клуб. И рассказала, зачем. И с того момента у неё не было более прилежной ученицы и последовательницы. Мир словно распахнулся перед Найкой, заиграл новыми красками, открывая слои и возможности, о которых она даже подозревать не могла. Главное же – Найка почувствовала себя свободной. И это было прекрасно. А недавно в очередной вечер откровений она наконец-то решилась и спросила Хелен: «Почему ты так ко мне относишься? В смысле, не так, как к другим?»… Та помолчала и медленно ответила, опустив глаза: «Понимаешь, там, откуда я… пришла… У моих приятельниц была куча детишек. А я… Если бы всё повернулось по-другому, у меня могла бы быть дочка – такая, как ты…» Найка тогда чуть не разревелась, сначала от жалости, а потом – от счастья, потому что поняла, что теперь у неё есть всё. Кроме исполнения детской мечты – полететь в космос. Но сейчас, кажется, и это вот-вот случится.

Найка примчалась в порт почти за двадцать минут – как маленькая, боялась опоздать. Её пропустили в зал отлётов, и поначалу это было невероятно круто: ещё бы, она такая важная персона, ей можно туда, куда остальным вход закрыт! Но уже через пять минут оказалось, что всё не так уж весело: магазины и кафе закрыты, гулкая анфилада залов ожидания давит пустым пространством и полумраком. Найка давно уже не боялась темноты, но, кажется, впервые в жизни готова была заполучить приступ агорафобии. Но с этим справиться было просто: достаточно представить, что находишься в гало, а пугающие интерьеры – это просто декорации, красивые и жуткие, каким и должны быть хорошие декорации в хорошей постановке. А она, Найка – главная героиня, с которой ничего не случится. Просто потому, что с главными положительными героями никогда ничего не случается. И всё сразу изменилось, и оказалось, что это очень весело – стучать каблучками по полу, прислушиваясь к эху под модерновыми арками потолков или неслышной тенью скользить от одного неосвещённого киоска к другому, представляя, что вот-вот появится нечто – страшный монстр, с которым может справиться только она… И ведь так и будет на самом деле, и очень скоро! Да, в гало всё всегда получается куда красивее и интереснее, чем в жизни, но никто не мешает ей поиграть, пока…