к сожалению, это не так. Эта гадина ввела нас в заблуждение. Столько лет водить всех за нос… Чертова стерва!

— Спокойно. Нам-то что с того? Она отказалась от права на трон, а значит, после Александра ближайшим престолонаследником являешься ты, поэтому её появление ничего не меняет. Будь у императора дети, геморроя бы прибавилось, а так…

— Хрен тебе, а не морковка! Катька приехала не одна, а вместе со своим цепным псом и ещё каким-то мальчишкой. Говори, что хочешь, но просто так эта сука никогда ничего не делала. Если она заявилась в Петербург, значит, что-то задумала, и это не сулит нам ничего хорошего.

Чернобородый побарабанил кончиками пальцев по столу, явно, задумавшись.

— Что за мальчишка?

— Какой мальчишка?

— Тот, про которого ты упомянул.

— Забудь, какой-нибудь очередной любовник. Потянуло старушку на молодых.

— Да какая она старушка, — огорчённо махнул рукой говоривший, — Сорок пять — не возраст для магов, а уж с кровью Романовых и их даром… Сам понимаешь… Надо выяснить всё про этого парня.

— Да сдался тебе этот мальчишка! Лучше придумай, как нам избавиться от суки. К ней не так-то легко подобраться, осторожная, стерва, а про парня забудь.

Чернобородый покачал головой, перебирая про себя мотивы возвращения в столицу сестры императора.

— Может, ты и прав, плевать на мальчишку, сосредоточим всё внимание на Екатерине, — стоило это произнести, как внутри поднялась буря протеста.

Интуиция просто вопила, что не стоит упускать из внимания молодого спутника Екатерины Романовой.

— Вот это правильно. Сейчас, когда всё подготовлено для решающего этапа, мы не должны допустить оплошности. Эта тварь может спутать нам всё карты. Давно пара было кончить эту стерву, ещё двадцать лет назад.

— Чего теперь говорить… — вздохнул чернобородый, — Главное сейчас всё сделать вовремя. Я найду подходящих людей. Катька хоть и сильна, но она всего лишь женщина. Что она сможет против пятерых высокоранговых, опытных, хорошо вооруженных мужчин? Правильно — ничего.

— Не надо её недооценивать, — нахмурился собеседник его собеседник, — Моя кузина всегда была хитрой и изворотливой сукой, а опыта ей тоже не занимать.

— Основное оружие Катьки яд и кинжал. Она всегда действовала тихо и аккуратно, в открытой схватке ей не выстоять.

— Может ты и прав, — потер подбородок двоюродный брат императора.

— Поверь, я чертовски прав. За столько лет Екатерина наверняка растеряла свои навыки.

— Или улучшила, — не согласился со своим оппонентом собеседник, — Никто за всё это время даже подумать не мог, что стерва до сих пор жива, — взвился мужчина, сжимая и разжимая кулаки, — Как же не вовремя она появилась.

— А я думаю, как раз вовремя. Катька не дура, наверняка, узнав о смерти наследников многих влиятельных родов, сложила два плюс два и прикатила спасать своего дорогого братца. Двадцать лет назад император не умер только благодаря её стараниям. В этот раз, подобного случиться не должно. Мы всё разыграем по нотам, а с этой тварью я сам разберусь. Где она, кстати, остановилась? Что говорят твои осведомители?

— В «Весёлом моте».

— Хм-м, значит решила поднять старые связи. Сегодня же организую за ней слежку и за мальчишкой, пожалуй, тоже. Не нравится мне всё это. Если с Цербером всё понятно, то здесь… Абы кого Катька за собой бы не потянула. Нужно выяснить что из себя представляет этот малый и кто он такой.

Кузен императора пожал плечами.

— Вроде как одарённый, ранг не скажу. Мой осведомитель не сумел близко к ним подобраться.

— Может он еще и рассмотреть их как следует не смог? — ехидно произнёс чернобородый, — И это вовсе и не Екатерина Романова, а кто-то на неё очень похожий?

— Сомнений в том, что это моя двоюродная сестра нет, — покачал головой Павел Андреевич.

— Ладно, разберусь, — поднимаясь с кресла, произнес мужчина, — Придется действовать быстро. Надеюсь, император до сих пор не в курсе происходящего?

— Вряд ли. Они прибыли в столицу вчера вечером. Сомневаюсь, что Катька успела обрадовать братца «воскрешением из мёртвых», но это ненадолго. Ищейки Александра никогда не спят: день, может два, и информация достигнет его ушей.

— Тогда придется действовать быстро, а раз так, то я пошел. Время слишком дорого. Связь будем держать как всегда. Здесь больше не встречаемся, и Павел… не глупи. Мои люди сработают чётко и быстро, сам не лезь. Не показывайся на глаза Катьке, тем более — Церберу. Думаешь, она не знает, кто виновник всех её бед?

Двоюродный брат императора пожал плечами.

— У неё нет доказательств, одни домыслы.

— Сдаётся мне, ей и этого хватит.

— М-да, пожалуй, ты прав. Катька — мстительная сука с хорошей памятью, такая ничего не забудет и никогда не простит.

— Сам всё сказал, поэтому поостерегись. Ты нужен нам на троне. Сдохнешь, придется искать иного кандидата, а это довольно проблематично в данных условиях.

Чернобородый ещё раз оглянулся на двоюродного брата императора, который сжимая челюсти, неохотно кивнул.

Седина в бороду, а всё такой же глупец, каким был раньше: вспыльчивый и недальновидный, зато жадный не в меру. Ладно бы хоть до власти, так — нет, ему подавай почитание подданных и восхваление его никчёмной персоны.

Впрочем, им такой и нужен, тот — кто будет сидеть на троне, светить своим породистым лицом, сверкать на балах и раутах, а самое главное — не лезть в политику: как внутреннюю, так и внешнюю.

Рассказ Павла о возвращении опальной сестры императора его серьёзно озаботил. Если информация подтвердится, нужно будет решить проблему как можно скорее, пока Екатерина не поняла, что о её появлении стало известно. Как только женщина узнает, что её обнаружили, забьётся в такую нору, всеми чертями не сыскать, уже проходили.

Мужчина тяжело вздохнул, вспоминая былые времена. Он очень хорошо знал младшую сестру императора, даже слишком хорошо, можно сказать: вдоль и поперёк.

— А ведь она была мной увлечена, — ухмыльнулся чернобородый, выходя из особняка, но даже тогда, ей нельзя было вертеть как вздумается.

Чувства и долг Екатерина четко разграничивала, не позволяя эмоциям затмить разум. Будь это не так, и всё могло обернуться по-другому. Он бы просто-напросто устранил императора, женился на его сестре и правил Российской империей, но нет — Екатерина уперлась как горная коза. У неё на жизнь имелись совершенно другие планы, не связанные с замужеством. Несмотря на влюблённость,