так и не найдя ничего подходящего, остановился на ночлег. Проведя здесь две ночи, я убедился, что крупные хищники в лесу не водятся, поэтому не стал укрываться на дереве, а нашел подходящее место, обустроил лагерь, разжег костер, залез в палатку и под звуки урчащего живота уснул.

На следующий день мне наконец-то улыбнулась удача. Где-то ближе к обеду я обнаружил на реке небольшую запруду. Несколько поваленных деревьев и образовавшая вокруг них большая куча из веток и листьев перекрывали течение. После взрыва, устроенного с помощью сферы и распугавшего всех птиц в округе, я подошёл к берегу.

В этот раз попытка удалась, рыба из глубины начала всплывать на поверхность. Несмотря на холодную воду, я снял комбинезон и полез в реку собирать свой улов. Рыбки оказались некрупными, чуть меньше ладони, с полосатыми боками и колючими плавниками. Некоторые, чувствуя моё прикосновение, дёргались и пытались уплыть, но я смог выловить больше десяти штук.

Поджаривая на углях добычу, я решил рассмотреть артефакт, найденный в сокровищнице ортов. Он выглядел стандартно, как, впрочем, многие другие артефакты, изготовленные на костяной табличке. Когда я запустил плетения, клякса повела себя по-другому. Она быстро убежала к краю круга, видимо, показывая, что объект стал ближе, а может, уже и совсем рядом.

Отложив предмет в сторону, я приступил к обеду. Рыба оказалась на удивление вкусной, практически без костей и вскоре с уловом было покончено. Утолив голод, в приподнятом настроении, присыпал костер, наполнил контейнер для эридия водой, собрал вещи, оделся, но в сразу в путь не тронулся. Возникло смутное ощущение, что я что-то упускаю.

— Почему бы и нет? Было бы интересно посмотреть, куда он меня приведёт. В конце концов, я всегда могу вернуться к реке.

Решив довериться своему внутреннему голосу, я двинулся туда, куда указывал костяной артефакт. Клякса повела меня на другой берег вглубь леса. Перебравшись через реку, я около пяти часов шёл без остановки. Когда солнце стало клониться к вечеру, клякса словно обезумевшая начала отчаянно биться о край круга и вскоре я вышел к руинам заброшенного городка.

Было очевидно, что это место покинуто жителями уже давно, и природа начала возвращать себе утраченные позиции. Сквозь каменные здания пробивались деревья, дорога была изрыта мощными корнями, которые проросли сквозь камни. Стены домов и оград разрушались под воздействием времени, рамы в оконных проёмах превратились в труху.

Наблюдая, как скачет клякса, я отправился по дороге, которая когда-то была улицей. Кроме камней и остатков стен, здесь не было ничего примечательного, но артефакт продолжал вести меня куда-то, вглубь этих руин. Пробираясь через завалы, прислушиваясь к пению птиц и звукам своих шагов по камням, я вышел на площадь. В ее центре черной дырой зиял разрушившийся бассейн, на дне которого скопилась позеленевшая от времени дождевая вода. На осыпавшемся постаменте валялись обломки какой-то статуи, изуродованной до полной неузнаваемости.

Клякса продолжала бесноваться, словно ей не терпелось поскорее завершить свой маршрут. Все дальше удаляясь от центра, я в конце концов вышел к разрушенному зданию, одиноко стоявшему почти на самой окраине города. Кладка из серого камня под гнетом времени потрескалась и заросла мхом. Широкая арка входа еще хранила остатки тонкой резьбы. Круглые пролеты окон хищно скалились остатками каменных рам. Над ними между камнями пустили корни небольшие скрюченные деревья. Опавшая листва застилала плиты каменной площади перед входом. Внутри здания царила тишина и легкий полумрак, неровный каменный пол расползался в неровной мозаике где по углам покрывался ковром из мха. Часть колонн в зале обвалилась, резьба, стертая под воздействием дождей и времени, скрывала узоры рисунка. А в конце длинного зала стоял одинокий разбитый алтарь, к которому вели неровные ступени.

Наличие алтаря, величавость архитектуры и сохранившаяся резьба с узорами на камне намекали, что когда-то это место было священным. Сейчас же оно вызывало ощущение пустоты и одиночества. Я глянул на свой новый маг-навигатор, чтобы понять куда идти дальше. Клякса больше не указывала направление и тупо нарезала круги по границе контура. Пока я пытался понять, что это значит, в зале вдруг потемнело, и воздухе, отражаясь от стен и потолка, разлился звонкий девичий смех.

Оторвав взгляд от костяной пластинки, я увидел сидящую на алтаре женщину. Пышные черные волосы, струились по ее плечам в тщательно организованном беспорядке. Алые губы были слегка приоткрыты, открывая идеально ровные белые зубы. Внимательно изучавшие меня большие зеленые глаза сияли словно два драгоценных камня, а завершала изящный мистический образ белая идеально гладкая кожа.

Женщина была одета в легкий почти прозрачный черный саван, который не скрывал, а наоборот подчеркивал ее стройную фигуру. Соблазнительные формы, угадывающиеся под невесомой тканью, вызывали в воображении самые смелые фантазии. Несмотря на видимую безмятежность и притягательную красоту, в облике незнакомки чувствовались опасность и сила.

В этот раз моя интуиция опередила мышление. Еще не успев как следует обдумать ситуацию, я рефлекторно активировал печать щита и напрягся. Ноги мои словно вросли в камень, чувства обострились, глаза внимательно следили за каждым движением.

Легкой рукой женщина поправила выбившуюся, непослушную прядь, на секунду нахмурилась, будто обдумывая, стоит ли ей со мной разговаривать, потом произнесла:

— Кто ты, смертный? Я вижу у тебя предмет, который я даровала своему жнецу. Откуда он у тебя?

Голос был приятный и нежный, он так манил и туманил разум, что хотелось открыть его обладательнице все свои секреты. Поборов наваждение и собрав волю в кулак, я ответил:

— Меня зовут Рик, если вам интересно мое имя. Предмет, если вы имеете в виду нож, я получил как трофей, забрав его у убитого мною орта.

В глазах женщины появилась заинтересованность. В раздумье, словно размышляя вслух, она произнесла:

— Интересный смертный. Думаю, из него должен получиться хороший жнец.

Мою голову будто сдавило тисками. Дама на алтаре загадочно улыбнулась, и я снова услышал чарующий голос, в этот раз обращающийся ко мне:

— За твой подвиг воин, тебе положена награда.

Все мои силы были направлены на то, чтобы противостоять давлению на разум. Не в силах ответить, я стоял подобно изваянию и просто наблюдал за происходящим.

Женщина по кошачьи грациозно сошла с алтаря и стала приближаться ко мне. Каждую долю секунды она исчезала в воздухе и так же мгновенно появлялась, становясь все ближе, пока не остановилась прямо передо мной

— Проси все, что хочешь смертный.

Незнакомка погладила своей изящной рукой меня по щеке, я почувствовал ее горячее дыхание. Внезапно по телу прокатилась волна жара, затопившая грудь,