— А ведь, правда, я бы тоже отсюда никуда не уехала. Остаться бы здесь на всю жизнь. Но дед хочет, чтобы я получила образование. Он говорит, что это самая большая мечта в его жизни. Разве сможет она сделать что-то не так, как он хочет? Нет. Да и с тем позором, что ей предстоит пережить, как она здесь останется?

Матрену каждое лето отправляли лечить позвоночник на курорт, Аллочка добилась этого. Целый месяц Маринке приходилось жить без нее, она даже удивлялась: как это раньше я жила без Матрены? Мальчики по-прежнему не интересовали Маринку. Хотя она больше не играла в детские игры, ее одноклассницы уже поцеловались по первому разу. Многие из ее класса влюбились, в школе для старшеклассников устраивали вечера. Маринка сходила на один такой вечер. От мальчишек не было отбою. Но как они все были ей не интересны! Она ругала себя за это, но поделать с собой она ничего не могла. В мае ей исполнится пятнадцать, и все для нее закончится. Она пробовала пересилить себя, и дала проводить себя до дому одному мальчику. Он шел с ней молча и робел. Все никак не мог поверить в свое счастье. Маринке это показалось кошмаром:

— Какие мальчики дураки, — думала она, — с ними совсем не интересно. Вот и славно, замуж можно не выходить, лучше одной жить, чем вот с таким дурачком.

А возле дома мальчик, наконец, преодолел свою робость и полез целоваться. Маринка подставила щеку, которую он тут же и обслюнявил. Ее чуть не вырвало. С этого дня на школьные вечера Маринка больше не ходила.

Заканчивался учебный год, она переходила в девятый класс. Оставалось учиться еще два года. В августе Матрена уезжала к морю, лечить свой позвоночник, поэтому в лесу они собирались пробыть до конца июля. Дед все мечтал найти шалет. Маринка тоже заразилась этим. Она также искала эту голубую траву. Маринка старалась не отходить от деда.

— Дед меня защитит, — думала она. Может, он про нее забыл, а даже если придет за мной, то дед меня не отдаст. Сама я теперь дурой не буду, ни за что в усадьбу не пойду. А если потянет меня туда, так я тут же деду об этом расскажу, и он со мной пойдет.

Маринка была довольна тем, что она все так ловко придумала, и чего это я целых три года мучилась? Ничего он мне не сделает. А сила, что во мне, так она и не действует вовсе.

В начале августа она с дедом провожала Матрену на станцию. Обе девочки были очень расстроены из-за предстоящей разлуки:

— Я так не хочу с тобой расставаться, Маринка, я боюсь за тебя, конечно, это хорошо, что я уезжаю, у меня есть план. Когда я приеду я тебе про него расскажу, а ты береги себя.

— Конечно, хорошо, что ты уезжаешь, ведь тебе лечиться надо, я буду по тебе очень скучать. Но у меня тоже есть план: я знаю, как избежать неизбежного. И когда ты приедешь, я тебе про это расскажу. Ты умница, Матрена. На следующий год мы с тобой пойдем в один класс. Не представляю, как можно так усвоить материал, сдать экзамены, да еще на пятерки. У тебя не голова, а дом советов.

— Маринка, ты же знаешь, что бы я без тебя делала? Я так благодарна тебе за все.

Матрена обняла Маринку и заплакала.

— Ну, что ты, не плачь, я обещаю тебе, что все будет хорошо, вот вернешься и увидишь.

Когда Маринка с дедом возвратились в деревню, Она почувствовала странное волнение: Он здесь, она знала это. Нужно немедленно что-то делать. Она спрячется, он ее ни за что не найдет.

— Дед, я буду в лесу. Не жди меня, я за травой! — и Маринка бросилась бежать прямо к лесу.

— Вот, неугомонная! Покушать бы взяла чаво-нибудь, хотя чаво за энто беспокоиться, лес и накормит, — дед совершенно не тревожился. Он знал, что лес принял внучку и она в безопасности.

Маринка бежала по знакомой тропинке. Во многих местах она раздваивалась, но это не имело значения, она знала дорогу, как свои пять пальцев. Теперь это был ее лес, он был ей другом.

Вот знакомое озеро. Она знала, что Чернушка уже поджидает ее. И действительно, белочка прыгнула ей на плечо, потерлась о ее щеку своей смешной мордочкой.

— Чернушка, миленькая, прости меня, я орешков тебе не взяла, я очень спешила. Мне надо спрятаться от одного человека. Он ждет меня там в усадьбе. А я пока поживу с тобой.

Маринке хотелось побыстрее добежать до домика и спрятаться там. Обычно с дедом они всегда отдыхали здесь, но сейчас было не до отдыха. Маринка могла бегать сколь угодно долго, не уставая. Лес закалил ее, они с дедом нахаживали в нем за день много километров в поисках травы. Она привыкла к этому, и не знала усталости.

Их домик вынырнул как всегда, неожиданно. Маринка застыла в изумлении: на крыльце стояла знакомая фигура,

— Я ждал тебя. Вижу, как сильно ты торопилась, иди сюда, не бойся. Ты думала, я в усадьбе? Я посчитал, что тебе там будет неприятно. Зайди, посмотри, как я все для тебя устроил.

Маринка поняла, что наступает то неизбежное, через что она должна будет пройти. Но она больше не чувствовала страха, теперь ей хотелось этого. Да, она тоже ждала этого момента, надо перестать обманывать себя. Она поднялась на крыльцо. Мужчина отворил дверь, и Маринка застыла в изумлении. Домик совершенно преобразился: все сияло чистотой, стол ломился от изысканных закусок, тут были такие яства, что многие из них Маринка видела впервые. Кругом горели свечи, хотя на улице был еще день, но в домике царил приятный полумрак, так как окна были плотно закрыты бархатными занавесками. Повсюду были разбросаны дорогие шкуры.

— Я все это устроил для тебя. Давай выпьем за нашу встречу.

Он налил ей полный бокал красного вина. Вино искрилось и, казалось, просило: — Выпей меня!

Маринка испугано смотрела на бокал:

— Я никогда не пила вина.

— Сегодня многое из того, что произойдет, будет для тебя в первый раз. Я тебе обещал, что это будет самый незабываемый эпизод в твоей жизни? Так вот, я всегда держу свои обещания. Знаешь, когда я наблюдал за тобой в лесу, я еле сдерживался, ты так прекрасна!

От этих слов Маринке стало стыдно, она опустила голову, и покраснела. А вслух сказала:

— Ты наблюдал за мной? Ты все видел?

— А разве в этом было что-то плохое? Любое вино должно созреть, а женское тело — это прекрасное вино. Твое тело уже готово к тому, чтобы принять меня. Ну, пей, тебе надо расслабиться.

Маринка сделала несколько глотков. Приятное тепло растеклось по ее телу. Мир вокруг нее начал преображаться.

— Ну, что я вижу, теперь ты не боишься меня?

— Нет, Люцифер, — Маринка смело посмотрела ему в глаза.

— Ты приводишь меня в восторг! Я поражаюсь старику, он иногда создает такое произведение… Ты, пожалуй, лучшее, что я видел за много веков. Однажды у меня была Королева из земных женщин, это было прекраснейшее время в моей жизни. Ты станешь моей Королевой? Я увезу тебя отсюда. Я покажу тебе такой мир, который тебе и не снился!