По знаку хана воины, державшие Меркула, отступили.

Даулет поднял голову и встретился взглядом с Дер-Чи. Ханский сын замер, на лице мелькнуло удивление. А Забу-Дэ затаил дыхание, ему было интересно, как выкрутится Дер-Чи, если Меркул заговорит.

В одно мгновение Дер-Чи снес пленнику голову.

- Ох-хо, - ханский темник разочарованно выдохнул.

А хан недовольно скривился и проговорил:

- К чему было так спешить? Или господин не знает, что врага прежде надо допросить?

- Так будет с каждым! - прорычал Дер-Чи, отмахнув окровавленным мечом. - Я не намерен вести с врагами разговоры!

Бросил на Тэмира полный ненависти взгляд и ушел.

***

Обезглавленный труп даулета убрали, хан брезгливо вытер каплю крови, попавшую ему на тыльную сторону ладони. Над станом повисла тишина, плотная, как войлок. Сейчас каждый понимал, что хан недоволен и ему надо было излить свою досаду на ком-то.

А Тэмир ждал удобного момента, чтобы уйти. Алия осталась в шатре, там двое из его парней, но ему было неспокойно. Казалось, уже ничего не будет, однако ханский взор внезапно остановился на нем.

- А, вот ты где, мой умный десятник, - проговорил хан. - Такого умного десятника надо вознаградить.

- Дадим ему сотню, - глядя в сторону, проговорил Забу-Дэ.

Тэмир невольно напрягся, потому что хан продолжал сверлить его взглядом. Сейчас он волновался за Алию, и желание уйти только усилилось. Но прежде он должен был выразить благодарность.  

Склонил голову и сцепил руки на груди:

- Благодарю, мой хан.

Угэ прищурился и вдруг спросил:

- Я слышал, твой шатер пришел в негодность?

Это было неожиданно и неприятно, но Тэмир постарался не подать вида.

- Это ничего, мой хан, - сказал он. - Шатер можно восстановить.

Раздался неприятный дробный смешок, наконец Угэ проговорил:

- Такого умного и ценного воина надо держать рядом с собой. Ты получишь новый шатер.

Хан явно веселился, видя боковым зрением, как вытягиваются лица у его ближайшего окружения. Потому что рядом с шатром хана могли ставить свои шатры только ургурцы, белая кость. Это мгновенно делало Тэмира ненавистным для всех.

- Новый шатер и вознаграждение из казны, - растягивая слова, цедил Угэ. - Чтобы содержать мой трофей в достойных условиях.

- Благодарю, мой хан, - склонился Тэмир.

Он надеялся, что теперь его наконец отпустят. Но хан все еще не закончил.

- И двух наложниц, - со вкусом проговорил Угэ.   

И еще добавил:

- Помни мою доброту.

***

Тэмир всегда знал, что ханская милость опасна. Но никогда не думал, что она упадет на его голову. Он смотрел на ухмыляющегося старика с холодными змеиными глазами и думал, что однажды убьет его. Но не сейчас. Позже.

Сейчас он поклонился так низко, как нужно было, чтобы великий хан убедился - его милость оценили по достоинству. И наконец смог уйти.

Он уже давно изнывал от тревоги за девушку. Дер-Чи после этого боя походил на подраненного хищника. Неудовлетворенный, злой, видно, что ярость боя еще бродит в крови, а Угэ нещадно его провоцировал. Если бы Дер-Чи сейчас вздумалось забрать Алию силой, Тэмир просто знал, что его парням против ханского сына не выстоять.    

Но когда он вернулся, было все тихо. Парни, увидев его, поднялись сразу, стали гомонить.

- Эй, юзбаши*(сотник)! Идешь в гору!

- Это что было? - смеялся Дава. - Впервые в жизни видел летающего коня! Хорошо, что бабка запретила пить арак, а то подумал бы, что врут мои глаза!

- Да, - вторил Гырдо. - Только шатер твой немного покосился.

- Угу, - устало ответил Тэмир.

Стихли. Вдруг вмешалась, расталкивая их, Давина бабка, старая Шертэ.

- Что зубоскалите? Отойдите. А ты садись, дай посмотрю.

- Лучше коня моего посмотри, Шертэ-ханым, - сказал Тэмир, но все-таки сел.

- Да уже посмотрела. Ранки, что у него были, мазью смазала. Но ты на него еще дня три не садись, - бормотала бабка, стаскивая с него панцирь. - Ох-хо!

Пошептала что-то, стала мазать бок и спину, помяла и вправила плечо. Тэмир в тот момент сгоряча не чувствовал, но, похоже, плечо он вывихнул. Ничего, пройдет. Сейчас ему главное было увидеть ее.

***

Когда Тэмир как с неба свалился в шатер и того страшного мужика, ввалившегося к ней, скрутил, Алю накрыло эйфорией. Она сильно перенервничала, и от радости в первый момент ее просто развезло. Потом она так и сидела, привалившись к стенке шатра, сжимала нож в руке, всхлипывала и глупо улыбалась.

Но потом это состояние прошло, она стала осматриваться. В шатре как после погрома. Крыша здорово промялась, кое-где вообще висела. В одном месте стена покосилась, там стойки треснули.

Это ничего, подумала Аля. Главное, что с Тэмиром все в порядке.

Однако время шло, а Тэмир уже долго не возвращался. И хоть за пределами шатра все более или менее успокоилось, она по голосам уже научилась различать, но чем дальше, тем ей становилось тревожнее. Под конец вовсе казалось, сердце от волнения выскочит.  

Но когда он вошел в шатер, Аля просто кинулась ему на шею и затихла. А он подхватил ее на руки и унес за занавес.

***

В шатре погром, он только что узнал от хана неприятную новость. Но сейчас - пусть хоть небо упадет на землю, им нужен был этот глоток. Смыть все дурное, что было и что принесет еще завтрашний день.

Пусть ЭТО будет. Пусть будет этот глоток живой воды и огня. Все остальное - потом.

Все случилось так быстро, как с обрыва вниз. 

Потом он целовал ее, шептал, баюкал, нежил. Они разделись наконец и забрались под покрывало. Аля думала, не заснет, но только положила ему голову на плечо, сразу уснула.

***

Тэмир не спал. Смотрел на нее.

Его девушка-дракон... Дуртай, охин-луу, любимая. Как объяснить тебе. Поймешь ли ты?

В конце концов решил отложить все на завтра.

Остаток ночи прошел спокойно, все началось утром. Тэмир проснулся, оттого что инстинктивно почувствовал опасность. Алия еще крепко спала, приоткрыв во сне пунцовые губы. Он укутал ее покрывалом, быстро встал и оделся.

На этот раз не врывались, ждали. Оклинуть его подошел Есу. Но Тэмир к тому моменту уже был готов. Когда выбрался из шатра, в отдалении с каменными лицами стояли два ханских нукера.

- К тебе пришли, - тихо проговорил Есу, закрывая его спиной от людей хана.

- Вижу, - так же тихо ответил Тэмир.

И двинулся навстречу