Пит и Ники попросили белил, чтобы раскрасить лица. Затем накрасили черной краской кончик носа Заку и Монике.

Все засмеялись, когда целая процессия привидений, инопланетян и ведьм, взбираясь по ступенькам крыльца дома Романовых, шумно потребовала угощений.

— Эй, здравствуйте, мистер президент, — смеясь, окликнула Моника одного из гостей. Мужчина был одет в черную пуховую куртку, а его голову целиком закрывала резиновая маска Билла Клинтона. — Поднимайтесь, — предложила она, — отведайте сидр с пряностями, согреетесь.

Мужчина помотал головой и отошел в тень. Моника только пожала плечами.

— Какой робкий, — шепнула она Николь, которая вместе с Заком щедрыми горстями бросала в наволочки леденцы. — Но ему же хуже, правда?

Как взрослые и надеялись, вскоре Ники почувствовала в себе достаточно сил и храбрости, чтобы самой немного прогуляться по соседям, собирая угощение. И тогда они втроем, надев под костюмы долматинцев теплые свитера, отправились в путь.

На улицах было полно взрослых и детей всех возрастов и в самых разных костюмах: от фантастических и экстравагантных до простеньких самодельных. И еще — множество страшных масок.

Необходимость выглядеть веселой уже начала действовать Монике на нервы. Оттого, что Зак, облаченный в собачий костюм, выглядел таким милым и мускулистым, у нее перехватило дыхание и сжалось сердце.

— Вероятно, нужно быть ребенком, чтобы хорошо выглядеть в этом наряде, — резковато проговорила Моника.

«Или иметь такую же фигурку, как у тебя», — подумал Зак, а вслух сказал:

— По крайней мере нам хотя бы тепло. — И бросил сочувственный взгляд на молоденькую девушку, дрожавшую в пышном, но легком наряде гаремной наложницы.

— Ей следовало бы надеть пальто, — проговорила Моника.

— Вот, уже заговорила как мама, — отозвался Зак.

— Вероятно, из-за того, что я и есть мама, — обиделась Моника.

— Здесь не поспоришь.

— И что ты этим хотел сказать? — прошипела она поверх головы Ники.

— Это было лишь напоминанием о том, что ты могла бы хоть иногда позволять себе быть женщиной, — парировал Зак, не отрывая своего взгляда от ее глаз — кто кого переглядит.

Они пристально смотрели друг другу в глаза, без слов обещая продолжить разговор, но тут Ники дернула мать за руку, показывая, что хочет присоединиться к группе детей, которые поднимались в это время по лестнице к двери какого-то дома.

Моника тотчас же выпустила руку дочери, поощрительно шлепнув ее по попке.

Когда Ники уже не могла их слышать, Моника медленно проговорила, растягивая слова:

— Что, гормоны взыграли? Срочно нужна женщина в постель?

— Ты что, думаешь, я обратил на тебя внимание из-за этого? Из-за гормонов?

— А разве нет?

— Нет! Черт побери, ведь если бы это было так, как ты говоришь, тогда бы я…

— Извините, мистер! — (Услышав ломающийся тенор мальчишки-подростка, Зак резко повернулся.) — Это ведь ваша малышка? — И, к ужасу Зака и Моники, подросток подтолкнул к ним беззвучно плачущую Николь. — Я определил это по ее костюму. Думал, она потерялась. Тот мужчина вон там, — они посмотрели, куда показывал мальчик, и увидели мужчину в маске Билла Клинтона, который тут же быстро смешался с толпой, — разговаривал с ней. Но я заметил, что она испугалась и плачет, и поэтому схватил ее за руку и привел к вам.

— О Господи, спасибо! — Вне себя, Моника опустилась на колени и прижала к себе Николь. «Как я могла? — ругала себя Моника. — Как я могла так увлечься глупым спором, что даже забыла о своем ребенке?»

Зак бросился за типом в маске. Кто этот человек, рыщущий поблизости? Могло оказаться, что это всего лишь случайный прохожий. Но с другой стороны, интуиция подсказывала Заку, что под маской Клинтона скрывается Ричард Синклер.

К несчастью, мужчину Зак нигде не отыскал, хоть и обежал весь квартал. Понимая, что искать дальше просто бесполезно, и ругая себя за то, что оставил Монику и Николь, по существу, без защиты, Зак поспешил назад. Только бы подросток был еще там!

Мальчик стоял к Заку спиной. Обезумев оттого, что не увидел ни Ники, ни Моники, Зак вцепился рукой в плечо мальчика и развернул его к себе.

— Где они?!

Мальчик заморгал, испугавшись свирепого тона Зака и дикого выражения его лица. Зак давно уже сорвал с головы капюшон в виде собачьей головы; его волосы, взмокшие от бега и влажного тумана, облепили виски и лицо.

— Отвечай! — прорычал Зак, все сильнее сдавливая детское плечо.

— О… она п… просила с… сказать в… вам, что они пошли домой.

Зак выругался и так резко отпустил подростка, что тот отскочил на несколько шагов и хотел уж было убежать, но Зак опять схватил его.

— Вот. — Он вытащил двадцатку и вложил ее в детскую руку. — Спасибо, и… Я не хотел быть таким грубым.

— Что вы, нет проблем. — Парнишка засиял, зажав в кулаке деньги. — Спасибо, мистер! — крикнул он вслед Заку, который направился в сторону дома Романовых.

Он молился, чтобы Моника и Николь оказались там. Когда Зак убедился, что они дома, он сначала испытал облегчение, а потом рассвирепел.

— Что ты, черт побери, придумала?! — прорычал он после того, как буквально выволок Монику из кухни в коридор, чтобы поговорить с ней наедине. — Я же сказал, чтобы ты оставалась на месте! Ты слышишь?! Ты хотя бы представляешь себе мое состояние, когда я вас там не увидел?!

— Но ведь мальчику было сказано…

— Я знаю, что ты предупредила мальчика, черт побери! Но к тому времени, когда он мне это сказал, я уже испытал все муки ада, представляя себе самое худшее!

— О, мне очень жаль, — произнесла Моника, поняв, что гнев Зака является не чем иным, как просто способом исторгнуть из себя страх.

Но Зак словно не слышал ее.

— Разве ты не понимаешь, с какой легкостью он мог схватить тебя и Ники, пока вы одни шли домой?! — бушевал Зак.

— Прости, — вновь повторила Моника.

Зак заставил себя успокоиться. Он запустил руку в мокрые волосы и отвел глаза.

— Мне показалось, что я вас потерял, — охрипшим голосом проговорил он.

Монику затопил океан чувств. Она несмело прикоснулась к нему.

— О, Зак… — Моника не решалась поверить в то, что, как ей показалось, она увидела в глазах Зака. Любовь? Может ли это быть? Разве это возможно? — Мне… очень, очень жаль, — еще раз произнесла она почти шепотом.

Он обнял ее за плечи и прижался лбом к ее лбу.

— Это было так мучительно…

— Да, для меня тоже.

— Моника! — Зак слегка отклонился назад, чтобы заглянуть ей в глаза. — Ради Бога…