– Клинами называют заклинившие кластеры, которые перезагружаются почти без остановки, – пояснила я парню. – Довольно редкое явление. Прилетает новенькое-свеженькое и тотчас стирается, чтобы замениться копией.

– Так кластеры прилетают или копируются?

– Я, вроде бы, уже говорила, что единой точки зрения нет. Тут тебе мир перманентного апокалипсиса, а не рай для учёных. Как по мне, работает механизм переноса. Вроде как миров множество. Вот из одного мира вырезали кусок города и сюда втиснули; как всё разрушится, вырезают такой же кусок, но уже из другого мира, являющегося первому братом-близнецом. Отсюда и мелкие отличия. Например, Вася попал в Улей, будучи одетым в джинсы и белую футболку, а следующий раз Вася будет снова в джинсах, но уже в серой футболке. А вот дата на свежих газетах прежняя останется. Работай в Улье копирование – не было бы причин для появления мелких отличий.

– А как по мне, – поддержал разговор Князь, – копирование выдумали слабаки. Признать, что ты провалился в тартарары – это признать, что ты неудачник редкостный. Будь ты в тот час на сотню метров дальше, и продолжал бы жить в тепле и уюте, даже не подозревая, какой кошмар прошёл стороной. А при копировании выходит, что ты вроде как и не существовал до Улья, ты же копия. А тут – раз! – и возник. Сожалеть не о чем, возвращаться некуда, потому что там твой оригинал. Радоваться надо, что жизнь появилась. Тьфу! О! Пошли!

Надолго ожидание не затянулось. Туманная завеса начала таять. Приглядевшись, я рассмотрела приземистое кирпичное здание, повёрнутое к нам фасадом. Всего два зарешеченных окна, металлическая дверь, а над ней – вывеска «Сельский магазин». Чуть ниже – табличка с часами работы.

– Похоже, магазин закрыт.

– Так и есть, – подтвердил Князь. – Людей не будет.

Из-за магазина прыснул чёрный кот. Туман окончательно развеялся, и мы подошли к строению. Вейцер дёрнул ручку – заперто.

– Как вскрывать будем? – поинтересовалась я.

– Никак, – отозвался Князь, уверенно заворачивая за угол.

Магазин оказался ровно на границе двух кластеров, и, как водится, его разрезало. Боковая стена обрывалась, а задняя просто отсутствовала. Основные служебные помещения остались в мире-доноре, нам перепали жалкие крохи – товар в витринах. Я закинула в рюкзак ведёрко с черничным йогуртом, несколько сырков, сгребла сдобные булочки. В первую очередь я набирала скоропортящиеся продукты, которые пойдут в дело сегодня же. Тушёнка уже осточертела. Может, поэтому вчера консервы вызвали стойкое желание запулить их подальше? Шпроты я всё же взяла, как, впрочем, сухари и сгущёнку. Запас карман не тянет. Довеском пошли пачка соды, бутылка воды, бутылка водки и небольшая бутылочка уксуса.

– Зачем столько? – удивился Вейцер, наблюдая, как мы с Князем набиваем рюкзаки. – Ты же говорил, что завтра к вечеру точно будем в городе.

– Город – это громко сказано, но да, завтра дойдём.

– Тогда зачем? – не унимался Вейцер.

– Затем, что поселение могли уничтожить внешники, муры, килдинги, орда с запада, в конце концов, – ответила я. – Никаких гарантий, что «Чёртики» до сих пор стоят и здравствуют.

– Верно, – подтвердил Князь. – Хотя приход орды маловероятен, до Пекла далеко. Кстати, кто-нибудь любит сканворды? У кассы всегда лежал журнал с огрызком карандаша.

– И в этот раз лежит, – проверил Вейцер, но брать не стал.

Я закончила отовариваться первой, помогла Князю. Как ни крути, обходиться одной рукой тяжело. Мы ещё возились, когда в воздухе вновь запахло кислым. Совсем уж быстро. Мужчины сразу рванули прочь. Я подскочила к холодильнику. Электричество пропало недавно, температура внутри оставалась низкой, растаять ничего не успело. Ухватив пломбир в вафельном стаканчике, я припустила за остальными. Жизнь в Улье – не повод отказывать себе в маленьких радостях. Без них совсем скучно.

Двести метров мы преодолели в бодром темпе: очень уж не хотелось попасть под откат. Когда отошли на безопасное расстояние, остановились. Обрезок магазина снова начал погружаться в туман, что означало скорую перезагрузку. Простейшее правило безопасности: как пришёл кисляк – драпай что есть мочи. Я вскрыла мороженое, бросила упаковку на землю, благо, о мусоре можно не беспокоиться (Улей сам всё прибирает и восстанавливает), и откусила приличный кусок лакомства.

– Никта, как ты можешь?! – не поверил своим глазам Вейцер.

– Если появятся гости, выброшу, – промычала я. – Смотреть по сторонам мороженое не мешает.

Князь лишь фыркнул и велел поторопиться. Он был прав: пора задуматься о ночлеге. Справа по-прежнему тянулась чернота, впереди показалась бахча. Приткнуться некуда. Не под кустом же ночевать. Я вновь зашла в мёртвую зону и пнула особенно высокую чёрную травинку. Хрум – и нет стебелька, вместо него – мелкое крошево. Открытость пространства раздражала. Вот если бы чернота была со всех сторон…

Бахча резко сменилась густым ельником, мёртвая зона осталась справа за спиной. Князь обернулся к нам и приложил палец к губам, призывая к тишине. Я попыталась понять, что его насторожило. Ельник как ельник, ни людей, ни тварей. Мы шли, и ничего не происходило.

– В чём дело? – шёпотом спросила я.

– Я здесь был дважды, оба раза спокойно прошёл, но слухи про район неприятные. Говорят, тут пропадают рейдеры.

Действительно, неприятно. Впрочем, сплетня не заслуживает внимания. То же самое можно сказать о любом районе Улья, исключая разве что особо защищённые стабы-государства. Никогда не знаешь, из какой щели вылезет элитник и тебя сожрёт. В ельнике любую крупную тварь мы, по крайней мере, услышим: её выдаст треск ломаемых веток, когда она будет к нам продираться. Вейцер в очередной раз нервно оглянулся. Пришлось положить ладонь ему на плечо и покачать головой. Пусть берёт себя в руки. Ошибки из-за нервов нам ни к чему. А ельник становился всё более мрачным. Просветы между деревьями почти исчезли. Путь преградила упавшая вековая ель с вывороченными к небу корнями. Князь предпочёл обойти её, хотя я бы просто перелезла.

Внезапно лес кончился. Я отвела от лица очередную еловую лапу и увидела новенькое шоссе. Я уже собиралась шагнуть вперёд, когда послышался шум моторов.

– Назад! Скрылись!

По дороге шла колонна военной техники. Мы нырнули обратно под прикрытие деревьев, и вовремя. Мимо проехали первые тяжёлые машины. Я старалась не дышать лишний раз. Чьи машины, неизвестно. Надо помнить, что у Князя при себе белый жемчуг. Даже нормальные ребята могут не устоять перед соблазном. А узнают о сокровище обязательно: если нас заметят, захотят проверить.

Мы дождались, когда машины проедут, выждали и только после этого рискнули повторить попытку. Через дорогу начинался кластер городского типа. Жилой квартал был застроен пятиэтажками. Судя по виду домов, кластер давненько не обновлялся. Надеюсь, он подождёт ещё немного. На сегодня с меня перезагрузок хватит.

– Здесь ночуем? – уточнила я.