Селы оглушительно громко захлопали. Энди немного жалел о том, что они переняли эту людскую привычку, поскольку пятеро селов могли закатить настоящую овацию, хлопая тридцатью ладошами. На экране появилось изображение Кузу. Несколько месяцев назад съемку вел Зеро Монро, один из операторов «Морской жизни». В субтитрах было показано полное имя Кузу:

КУЗУ-ТРОПИНСАЛУСУВОРРАТИ-ГРОПАНИНТИЗКОЛЕВОЛИЗИМ – СТАЛ

Камера показала села-великана крупным планом.

«Его полное имя слишком длинное, его трудно произнести. По роду деятельности на острове Хендерс он был охотником и изобретателем. Он изготавливал ловушки и оружие, которым селы на этом острове пользовались миллионы лет для ловли добычи… Его зовут КУЗУ, и ему более девяноста тысяч лет. Невероятно талантливый и умный, этот могучий сел вместе со своими товарищами изучает английский язык, чтобы все они в один прекрасный день могли уговорить людей даровать им свободу».

– А мы вот так! – воскликнул Бо. – Неплохо, а, Кузу?

Он попытался хлопнуть Кузу по ладони, но сел-великан одним глазом неотрывно смотрел на экран, протянув к доске две вытянутых руки.

– Слон берет пешку, шах и мат; ферзь берет коня, – прорычал Кузу, делая ходы на досках Энди и Бо.

Кузу нравилось обыгрывать Энди. Каждый его проигрыш превращался в трагедию.

– О ЧЕРТ! – прокричал Энди заунывно. – Больше НИКОГДА не сяду играть в эту ТРЕКЛЯТУЮ ИГРУ!

Кузу довольно загудел.

– Ой, мама… – застонал Бо. Его шахматная судьба была решена.

Хендер взял из миски три больших пригоршни свежеприготовленного попкорна и наконец вошел в гостиную.

– Белая пешка берет коня, – негромко пропел он. – Шах, Кузу.

С этими словами он перелез через спинку дивана и уселся между Кузу и Энди.

Шерсть Кузу озарилась желтыми вспышками. Он повернул голову и гневно уставился на пешку Хендера, стоявшую там, где только что стояла его ладья. Кузу выигрывал восемьдесят процентов партий – за исключением тех, которые он играл с Хендером. Тот выигрывал у него пятьдесят процентов партий – и сто процентов своего времени ненавидел шахматы.

Нид указал на экран. Зазвучал голос Синтии:

«А это Моодайдль Нид, оранжевый сел. Он музыкант. Недавно он выпустил сингл с народной мелодией, которая передавалась в его роду из поколения в поколение шесть миллионов лет».

Послышалась мелодия, похожая на отголоски шума ветра.

«Ниду шестнадцать тысяч пятьсот одиннадцать лет».

– Вуу-хуу! – улюлюкнул Нид.

Хендроподы аплодисментами встретили появление на экране художницы Плеш, которая помахала перед камерой сжатыми в руке кистями. Потом они так же отметили появление врача Май, которая работала в лаборатории вместе с людьми и проверяла пищу для хендроподов, чтобы продукты не вызвали у них аллергию.

«Все селы за сутки стали богачами, заключив сделки на использование их изображений в целях продвижения продукции по всему миру. Но возможностей тратить свои новообретенные капиталы у них немного, поскольку они не могут покинуть место, где их прячут».

– Когда уходить, Энди? – раздраженно спросила Май.

– Когда идти? – настойчиво выговорил Нид.

– ПОЧЕМУ НЕ СЕЙЧАС? – рыкнул Кузу, и воздух вокруг него задрожал. Он сделал ход ферзем. – Шах и мат, Бо.

– Проклятье! – вскрикнул Бо, уязвленный этим гамбитом. Кузу сделал ход через всю доску. – Нет, какой же я был дурак, когда обучил тебя этой игре, Кузу. Тебе она слишком сильно нравится.

Фильм подходил к концу. Синтия обратилась к зрителям с предложением написать своим представителям и просить о предоставлении селам свободы. Потом она поднесла к камере мягкую игрушку, изображавшую села. Часть средств от продаж таких игрушек шла в некоммерческую организацию под названием «Спасти селов».

– О, Господи, – хмыкнул Энди. – «Продать селов» – вот это больше похоже на правду.

Хендер протянул руку к доске и сделал ход ладьей.

– Шах и мат, Кузу.

Послышалась трель жаворонка. Это был звук дверного звонка, который Хендер заказал по каталогу фирмы «Sharper Image».

Джо и Бо чуточку приоткрыли дверь. Через пару секунд Бо крикнул:

– Тут пришли какие-то ребята, у них для нас есть новости. Впустить?

– Сколько? – спросил Хендер.

– Двое.

Хендер посмотрел на своих сородичей. Они немного попререкались, а потом Хендер дал знак впустить гостей.

В комнату вошли мужчина и женщина в темно-синих костюмах. Увидев селов, они вытаращили глаза и постарались всеми силами скрыть свое изумление. Обычно представители власти, навещая Хендера и его сородичей, вели себя подчеркнуто дружелюбно и учтиво, а эти сразу перешли к делу.

– Я, – сказала остроглазая женщина с короткой стрижкой, – специальный агент Джейн Райт, а это – специальный агент Майк Каладжан из Центрального разведывательного управления. Для нас большая честь познакомиться с вами – величайшая честь в моей жизни. Думаю, агент Каладжан разделяет мое мнение. У нас для вас очень хорошие новости.

– Итак, Хендер, – подхватил агент Каладжан, – вас официально пригласили совершить поездку в Лондон. И мы считаем, что вам стоит съездить туда.

Агенты с восторгом разглядывали пятерых хендроподов. Со своей стороны, последние отдали должное этим людям за то, что те не упали в обморок – такое здесь с гостями случалось частенько.

– Продолжайте, – сказал Хендер.

Агент Райт вздрогнула, услышав его ответ. Сглотнув подступивший к горлу ком, она проговорила:

– Вы будете представлять всех селов, Хендер.

– Представлять? – переспросил он. – Что означает это слово?

– Гм-м-м, – пробормотала Джейн Райт, глянув на напарника. – Это означает, что у вас будет возможность говорить от имени всех селов с лидерами человечества, которые будут говорить от имени людей.

– Хендер будет говорить за нас? – уточнил Нид.

– Да, – подтвердил агент Каладжан.

– Как? – изумилась Май.

– Ненавидеть эти «пред-став-лять»! – прорычал Кузу и сложил на груди четыре руки. При этом его шерсть замерцала лиловыми, красными и желтыми полосками.

Тяжелые надбровные дуги (которые на самом деле были ушами) нависли над глазами Хендера. Энди знал, что это значит. Хендер был огорчен.

– ПОЧЕМУ НЕ ВСЕ ИДТИ? – взорвал комнату голос Кузу.

Все были ошеломлены.

Джейн в страхе посмотрела на напарника и перевела взгляд на Энди.

– Люди проявляют осторожность, – негромко сказала Джейн.

– Ты пойдешь со мной, Энди? – спросил Хендер.

– Да, конечно, Хендер, – ответил Энди и посмотрел на агентов. – Да?