Каждую личность – будь то человек или сел – хендроподы именовали словом «ваку». Это означало «джунгли» на языке столь древнем, что это слово знали и употребляли все пятеро хендроподов. Кроме того, этим словом описывались любые отношения с разумным существом, которое, как и джунгли, считалось невероятно опасным, пока не будет составлена подробная карта этих самых джунглей. Встреча с более чем одним разумным существом вызывала у селов ужас. А о больших группах они и помыслить были не в состоянии.

Хендер просматривал фотографии, на которых были засняты концерты под открытым небом, политические дебаты, религиозные паломничества, спортивные соревнования. Глядя на все эти гигантские скопления людей, он с трудом пытался дышать ровно и укрощать игру цветов своей шерсти.

08:17 по времени Максима

Нелл блаженно зажмурилась, стоя в гидромассажной душевой кабине. Мощные струи горячей воды, вылетавшие из трех форсунок, ударяли по ее телу. Последние два дня они с Джеффри провели, глядя на Пандемониум через «сталинское» окно. Она пребывала в раю, смотря на ад, где каждое открытие было откровением.

Нелл сквозь хлопья мыльной пены смотрела на то, как спираль пузырьков ползет вниз по ноге, и ее сонное сознание вдруг подбросило ей образ дисковидного муравья с острова Хендерс. Муравей вылез из отверстия стока прямо рядом с большим пальцем Нелл. Та взвизгнула, подпрыгнула на два фута и ударилась головой о потолок душевой кабины. Галлюцинация подействовала на нее, как удар током.

Вся дрожа, она сжалась в углу кабины, не отрывая глаз от стока и вытирая пену с глаз. Но в сток уходила только вода и пена. Джеффри распахнул дверь кабины, бросился к Нелл и обнял ее, не обращая внимания на то, что под душем мокнет его одежда. Она показала на сток. Джеффри посмотрел туда, ничего не увидел и стал ласково гладить жену по голове.

– Все нормально!

Нелл попыталась сделать вдох.

– Мне померещился дисковидный муравей. Он вылез из этой дырочки!

– Все нормально, – повторил Джеффри. – Мы не на острове Хендерс. Все хорошо!

Нелл кивнула.

– Все хорошо, – выдохнула она. В объятиях Джеффри ей стало спокойнее. – Черт. Прости меня.

– Ничего страшного.

– Джеффри?

– Да?

– Нам все-таки надо каким-то образом позвонить «наверх» и дать нашим знать, где мы.

– Ты права. Первым делом напомню об этом Максиму. Честно говоря, за последние два дня об этом было немудрено забыть.

– Понимаю, но наши наверняка уже волнуются. Нужно дозвониться им прямо сейчас.

– Я об этом позабочусь.

– Спасибо.

Нелл обняла мужа и закрыла глаза.

08:59

Этим утром на тротуаре около «коттеджа для новобрачных» их встретил Максим собственной персоной. Он поприветствовал Нелл и Джеффри, стоя между двумя лимузинами, черным и белым, и преподнес Нелл букет из дюжины свежих роз.

– Как мило! – воскликнула Нелл, понюхав цветы. – Свежие?

– Они выращены здесь, в Победограде, – сообщил Максим.

– Правда? Я их пока на крыльце оставлю. Спасибо!

Джеффри обратил внимание на то, что воздух сегодня похож на смог – видимо, он впитал в себя выхлопы сотен машин и генераторов. Несмотря на заверения Максима в том, что вот-вот заработает электростанция, в городе было не светлее, чем прошедшей «ночью».

– Еще один день в раю, да? – улыбнулся Джеффри и слегка поддел великана локтем.

– Электростанция скоро заработает, – проворчал Максим, уязвленный шуткой, но тут же вернулся к обычной веселости. Сунув руку во внутренний карман, он извлек два конверта. – Забыл вручить вам гонорар. Вам… и вам.

Он протянул Джеффри и Нелл конверты.

– Неужели два миллиона долларов? – ахнула Нелл.

– Каждому, – кивнул Максим. – Как обещал.

– Вот же ни хрена себе… – прошептал Джеффри.

– Спасибо вам, Максим, – поблагодарила Нелл.

– Сущая ерунда. В особенности после вычета налогов, – подмигнул русский.

– Максим, пока я снова не забыл, – сказал Джеффри. – Нам нужно кое-кому позвонить и сообщить, что с нами все в порядке.

– Конечно, – рассмеялся Максим. – Столько волнений, и у меня просто из головы вылетело. Вы оба сможете сделать сколько угодно звонков из хранилища. Но вы оба нужны мне прямо сейчас. Потерпите немножко? Я надеялся, что вы не откажетесь отправиться со мной на пуск электростанции, Джеффри. Мало того, что у нас будет день посреди ночи и заработает столь нужная в моем городе вентиляция, но вдобавок заработает целая флотилия электромобилей, и воздух наконец станет чище.

Из белого лимузина выскочила дочка Максима Саша. Она была вся в белом, под цвет своей веселой собаки.

– Очень надеюсь, папочка! – прокричала она, подбежав к отцу, подпрыгнула и чмокнула его в бороду, когда тот наклонился. – Потому что тут паршиво! Ты тоже так думаешь, Нелл?

– Надеюсь, вы не против, – сказал Максим. – Но я сказал Саше, что она может поехать с вами на экскурсию. Имеется в виду экскурсия на ферму. Мне очень важно выслушать мнение ботаника, Нелл.

Та кивнула и посмотрела на Джеффри.

– Звучит интересно!

– За Джеффри не переживайте. К обеду вернем его на наблюдательный пункт, к Адскому окну, – пообещал Максим. – А потом сможете звонить куда пожелаете.

– Обещаете? – спросила Нелл.

– Да!

Саша потянула ее за руку.

– Пойдем, Нелл!

Нелл поцеловала Джеффри, и они разошлись по разным машинам.

09:03

Нелл заглянула в салон белого лимузина. Сиденья были обтянуты сиреневой кожей и украшены горным хрусталем. Лайка Саши, снежно-белый пес с белым ошейником, надрывно лаяла и мотала хвостом.

– Фу, Иван! – крикнула Саша. – Не бойся, он добрый.

Она затолкала собаку в салон и поманила к себе Нелл. Мягкие сиденья образовывали овал.

Нелл забралась в уютный мир Саши. Водитель захлопнул за ними дверцу. Нелл залюбовалась голубыми, как ледниковый лед, глазами девочки – большими, чего-то ожидающими, наделенными невероятной притягательностью, как и глаза ее отца. Белый лимузин помчался на запад, а черная машина Максима сделала подковообразный поворот и направилась на восток, вдоль берега реки.

09:05

Дружелюбный пес уселся между Нелл и хозяйкой. Саша поставила CD с песнями в исполнении детей, нашла любимый трек.

– Я думаю, тебе понравится сад, Нелл! – прокричала она, перекрывая сладенькую музыку, лившуюся из динамиков. – Ботаники изучают растения, да?