И длилось все это нестерпимо долго. Даари все время хотелось воскликнуть «нет, постойте, я слишком устала, давайте передохнем!» — но все равно схватки неслись, такое ощущение, что со скоростью междугороднего поезда. А потом акушерка заглянула между разведенных ног сидящей Даари и произнесла:

— Ну все, дорогая, первый пошел. Сейчас рожать будете. Давайте-ка ложитесь.

«А я что до сих пор делала?! — удивилась Даари. — Не рожала, что ли?!»

Но она даже лечь не успела. Стоило ей встать со стула, чтобы подойти к койке, Даари почувствовала, как невыносимое напряжение вдруг ослабло, и что-то полилось, покатилось из нее, скользнуло вниз по голым ногам...

Удар паники оказался настолько силен, что Даари чуть было не свалилась обратно на стул — и свалилась бы, если бы не боялась больше всего наступить на «это». Что бы оно ни было.

Ее первой мыслью было: у меня выпал кишечник!

Второй — ну ни хрена себе, как ЭТО не заметили раньше у меня в животе?!

Потому что на полу между ее обутыми в тапочки ногами извивалась окровавленная золотистая змейка... Ну, почти змейка. Форма черепа не совпадала, скорее напоминая голову ящерицы или даже какого-то млекопитающего. И шесть пар ног: у змей тоже таких не бывает. И крошечные торчащие крылышки...

«Что-то как-то последнее время драконов становится больше с каждым днем...» — подумала Даари.

Кто-то взвизгнул: кажется, ассистенка. Мужской голос грязно выругался.

Между тем акушерка нагнулась и довольно ловко подхватила змейку.

— Ну вот, отличный маленький дракончик, — сказала она совершенно спокойным тоном. — На вид абсолютно здоровый. Ложитесь, ложитесь, голубушка, вам прямо повезло, сейчас и двое остальных также легко выйдут, не хотите же вы, чтобы они тоже на пол шлепнулись? Ну-ка, коллега Аллират, я не умею оценивать таких малышей по ЕАШ, вы можете что-то подсказать?

Даари ошарашенно сделала шаг к кровати — и тут же снова то же самое ощущение. Раз, и другой. Что-то скользкое скользнуло по ногам, и тут же боль и тянущее ощущение в животе исчезло.

Она в шоке смотрела на маленьких змеек в лужи крови у своих ног и думала только: «Как же это унизительно!» И даже: «Я так завидую драконихам, которые несли яйца...»

— Это... Это совершенно не... — она услышала лепет со стороны магфона с Аллиратом, который говорил по громкой связи. — Это абсолютно нетипично для драконьего семени! Я тоже не знаю, как их оценивать? Единая акушерская шкала тут не поможет.

— Серьезно? — тоном легкого удивления спросила акушерка. — Тогда что нам делать? Если они рептилии, может, под лампу их?

«Она не знала, — поняла Даари. — Она среагировала так нормально, потому что и не ожидала обычного младенца...» Но все равно, редкостное самообладание у женщины.

Золотые змейки под ногами дергались, извивались — как будто пытались ползти, и не могли. Они задирали мордочки, раззевали крохотные беззубые рты — и блеяли, или пищали. Тихий звук, совсем не такой, как у младенцев, скорее нечто среднее между мяуканьем котенка и блеяньем ягненка.

Что-то как надорвалось в Даари. Она опустилась на колени, стараясь не задеть крошечные золотистые существа... Ну, не такие уж крошечные, каждое — каждая! — из них было толщиной примерно с ее запястье. Схватила обеих в руки. Это оказалось вовсе не так трудно, как она думала: они были вовсе не скользкие сами по себе, их мягкий покров ничуть не напоминал на ощупь чешую.

— Я ваша мама, девочки, — пробормотала Даари. — Я ваша мама...

Отчего-то ей захотелось зарыдать.

Вдруг, к ее удивлению вокруг обеих звмеек закрутились золотые коконы магических каналов — Даари даже не успела разобрать, откуда эти каналы взялись, так они быстро появились. Коконы стремительно увеличились у нее в руках, заставив иначе перехватить их — Даари чуть было не выпустила, но все-таки как-то удержала, и впоследствии очень-очень радовалась, что все-таки удержала — и вдруг два дракончика превратились в двух крошечных, красных и голых младенца, удивительно чистых: ни крови, ни слизи. Наверное, это все с них свалилось во время превращения. Но маленькие, какие же они были маленькие! Недоношенные на несколько недель, и к тому же тройня... Боги-духи, как можно быть такими крошечными?!

Младенцы завопили. Разом.

— А! — воскликнула акушерка. — Вот с такими я знаю, что делать! Ну-ка, дорогуша, дайте-ка мне одну... А ты бери вторую, — велела она помощнице, — не стой столбом... А вы ложитесь, девочка, вам еще плаценту рожать... Она побольше этих будет, так что вы ее почувствуете.

Даари растерянно передала младенцев лекаршам, почти ожидая, что они снова превратятся в дракончиков. Но нет, продолжали вопить, мяукать. А акушерка сунула Даари в руки третью змейку, ту, которую подхватила ранее.

Даари снова прижала ее к себе, гадая, надо ли что-то говорить: неужели крошечные драконы с самого раннего возраста понимают человеческую речь? Да ведь не похоже...

Но существо у нее в руках начало превращаться само. Может быть, почуяло запах, может быть, еще что-то — и скоро Даари держала третьего младенца, такого же чистенького и неотличимого от двух предыдущих.

Когда акушерка наклонилась забрать его, Даари чуть было на нее не зарычала. Сама себе удивилась. Она ведь не чувствовала даже особенной нежности — просто какое-то общее обалдение.

— Ну что, довольно неплохо, — сказала веселым тоном акушерка, — шестнадцать из двадцати, семнадцать из двадцати... И, да, еще одна шестнадцать. Вес один и девятьсот сорок, один и девятьсот шестьдесят, два ровно. Хватательный рефлекс слабый, но есть, поисковый рефлекс выраженный. Слабая недоношенность. С таким весом удивительно. Для тройни на тридцать второй неделе просто прекрасный результат. Человеческих младенцев я бы положила в инкубатор, но тут...

— Я бы тоже рекомендовал инкубатор, — раздался нервный голос Аллирата из магфона. — Принцессы... Обычно драконьи дети ничего такого в таком возрасте... — его голос снова пресекся. — Обычно они взрослеют как нормаль... Обычные человеческие дети, ничего из ряда вон. Только реже болеют и несколько быстрее развиваются физически...

— Да, инкубатор им точно не повредит, а помочь может, — решила акушерка. — Госпожа Сат, вы как, не возражаете?

«Возражаю! — хотела сказать Даари. — Отдайте их мне немедленно!»

— Что такое инкубатор? — спросила она.

— Вообще-то, комната с искусственным обогревом и повышенной влажностью, плюс специальные лампы. Но у нас