— Если вам так угодно. И обязательно пришлите ко мне слугу, чтобы я знала о вашем здоровье.

— Конечно, — вымученно улыбнулся и, развернувшись, поковылял к выходу.

Быстрее из зала, прочь от соблазнов! Чувствуя, как спину словно тисками сковывает, я прикусил губу, чтобы не застонать. Единый, эта женщина убивает меня!

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Для меня было невероятным облегчением, что ни одно из моих опасений не сбылось. После недоразумений между мной и принцем он сделал вид, будто ничего не произошло.

Вечер прошел замечательно. Мое выступление имело успех, я видела искреннее восхищение в глазах гостей. Не просто заискивание или подобострастие, а истинное признание моего таланта. Особенно приятно было видеть восторг в глазах Кордейла.

Когда он танцевал со мной, я заметила волнение, смятение и еще какое-то чувство, которое так и не смогла понять, но у меня при виде его щемило сердце. И это было прекрасно. Жаль, в конце танца произошла неприятность с его спиной. Я приняла его внешность, и с такими моментами приходится мириться. Надеюсь, со здоровьем у принца все наладится, и он наконец-то сделает первый шаг навстречу мне.

— Ее высочество сегодня особенно счастливо выглядит, — заметила Сара, присаживаясь рядом на диванчик.

— Потеряла голову от любви. Я ей уже говорил, — фыркнул Фредерик, располагаясь справа от меня.

Теперь нам было удобно наблюдать за веселящимися гостями и обсуждать произошедшее на вечере.

— Принц ничего не говорил насчет… прошлых вечеров? — осторожно поинтересовалась Сара.

Я лишь покачала головой. Все к лучшему.

— А ты показала ему, что он тебе нравится? — тихо спросила фрейлина.

— С начала этого отбора я только и делаю, что показываю ему свое расположение. Уже и не знаю, что еще предпринять.

— Ничего. Просто жди, — посоветовал Фредерик.

Мы с Сарой вопросительно посмотрели на него.

— Он все давно понял, — ответили нам на невысказанный вопрос.

— Что?! — воскликнула подруга. — Принц знает, для чего устроено это мероприятие, не может не знать. Впрочем, как и все остальные. И раз ее высочество с ним общается, значит, проявляет интерес. Я бы сказала, открыто показывает симпатию. Любой бы на его месте уже сделал решительный шаг к сближению. Но он медлит, его действия мне непонятны. Почему он… То есть, он же должен… Ему не нравится Гвени?

Этот вопрос беспокоил и меня. Червячок сомнения, свернувшись внутри, заставил сомневаться в себе, в своей привлекательности и желанности. Сжимая руку в кулак, я старалась сдержаться и сохранить светскую улыбку на лице.

— Очень нравится. Он влюблен по уши, — ответил Фредерик. — Я и раньше подозревал, но сегодня, когда Гвен пела, он выдал себя с головой.

— Тогда почему не делает предложения? — удивилась Сара.

— Причин много. Гвендолин — хозяйка мероприятия и должна быть вежлива с гостями. Может, из-за его уродства она мила с ним больше других. И все. Если же нет, то его может не одобрить совет министров или граждане страны. Вкусы их принцессы мало волнуют народ, а видеть принца-консорта уродом они не захотят. Плюс ко всему внешность будет мешать ему выполнять обязанности, которые он приобретет, женившись на королеве. И это только основные причины. Постаравшись, можно набрать еще с десяток.

Несмотря на разумные слова Фредерика, я была совершенно счастлива. Вот она, любовь — от уныния и боли к блаженству и радости за несколько секунд. Невероятная и могущественная сила. Мне кажется, сильнее магии. Все препятствия можно преодолеть, главное, захотеть и приложить усилия.

— Что же нам делать? — расстроилась фрейлина.

— Ничего, — друг пожал плечами, — ждите. Долго он не продержится и приползет к Гвендолин.

— Ты недооцениваешь принца Кордейла, — тихо заметила я.

— Это ты недооцениваешь мужскую страсть и жажду обладания. Сами того не осознавая, мы ищем именно такие чувства, прежде чем жениться. И пока твой будущий муж решается сделать предложение, даст мне еще время понаблюдать за ним.

— Что не так? — нахмурилась я.

— Он странно себя ведет. Несмотря на то, что говорит, что рассказывает о себе, он совсем не похож на человека, который пережил проклятье. Уверенный, с хорошими боевыми навыками, которых при его проблемах со здоровьем быть не может. Даже при его общественном положении из-за уродства у него должен быть другой характер.

Рыцари… Неустрашимые воины, преданные вассалы, защитники слабых, благородные слуги прекрасных дам, галантные кавалеры… Но у всего есть и другая сторона. Они могут быть неверными слову, алчными грабителями, жестокими угнетателями… Это тоже рыцари.

Вокруг них всегда много противоречивых мнений, кривотолков и неопределенности. Эти воины являются реальной силой, которая нужна всем: королям против соседей и непокорных вассалов, крестьянам, магическим храмовникам. Но принц Кордейл не просто рыцарь, он племянник короля. Как сказать наверняка, каким должен быть этот мужчина?

— Не позволяй своим чувствам затмить разум, — заметил Фредерик, будто слыша мои мысли. — Тебе с мужем жить всю жизнь, и надо точно знать, какой выбор делаешь.

— Но мы не видели других людей в его ситуации. Как можно судить? — Сара после спасения моей жизни была на стороне Кордейла. — Пока принц не давал повода усомниться в себе. Он галантен, вежлив, всегда рад общению. Цельная натура с устоявшимися моральными принципами. Да, у него есть комплексы и свои тараканы. Но у кого их нет?

— Ты уверен, что он решится сделать предложение? — тихо спросила друга.

Меня волновало только это.

— Принц много в жизни перенес, его положение как аристократа высокое, но не сравнится с тем, которое он получит, став твоим мужем. Он как никто должен оценить шанс, что ему выпал. Не говоря уже про чувства, которые к тебе испытывает. Я уверен, он не устоит, — успокоил Фредерик.

Вот и прекрасно. Остальное неважно. Пусть они смотрят, наблюдают, а я выбор сделала и подождать своего мужчину для меня не проблема.

* * *

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

Кажется, я схожу с ума. Спина болит так, будто в нее воткнули раскаленный прут, а я в это время думаю о том, что же делать дальше в отношении принцессы.

— Ваше высочество, нужно быть осторожней. Зря вы решились на танец, ваш сегодняшний облик не предполагает таких нагрузок, — бухтел Малур, пока лечил мне позвоночник.

— Это тело вообще ни для чего не приспособлено, — сдавленно простонал я и уткнулся носом в подушку.

Скоро моя комната превратится в лазарет, постоянно что-то случается!