Я нерешительно взглянула на подругу.

— Что? Не пугай меня!

Немного поколебавшись, рассказала про инцидент на террасе. Шокированная Сара, несколько минут помолчав, спросила:

— Что ты теперь собираешься сделать?

— А что я могу? В этом мире все зависит от мужчин… — тихо заметила, двинувшись вдоль аллеи.

— Гвени, но ты же будущая королева. Ты правительница страны. Может, тебе простительна небольшая инициатива? — Подруга поспешила следом за мной.

— А если он меня отвергнет?

— Он-то? Сильно в этом сомневаюсь!

— Сара!

— Извини. Конечно, он очень достойный мужчина. Стоит учесть, что его высочество, рискуя жизнью, спас тебя. Разве можно после такого сомневаться в его чувствах?

— Нельзя? — покосилась на Сару.

Так просто решать проблемы государства, так сложно разобраться в чужом сердце.

— Не знаю… А как ты предлагаешь проявить инициативу?

— Ну… Намеки он понимает с трудом, уже проверено. А ситуация пикантная, и он явно опасается, что ты его отвергнешь. Может, ты его поцелуешь… случайно?

Скептически глянула на фрейлину.

— И как ты себе это представляешь? Снова слуги что-то нарассказывали?

— Нет, у меня так было с женихом, — смутилась девушка.

Тут я уже очень заинтересованно посмотрела на подругу.

— Правда случайно! — воскликнула она.

С самого детства сталкиваясь с реалиями этого мира, я хорошо понимала, что случайностей не бывает. Вопрос в том, кто из них проявил инициативу. Судя по эмоциям Сары, это был ее жених. Мне с моим не так повезло — нерешительный. С другой стороны, может, оно и к лучшему? Изменять не будет.

— Но я не знаю, как это происходит. Я ни разу не целовалась. Мало того что опыта нет, так еще и не умею делать это «специально».

— А если потренироваться?

— С кем? — испугалась я.

— Со мной!

Отшатнулась и с подозрением уставилась на подругу.

— Не нужно понимать меня так буквально. Мы сядем на лавочку, ты представишь, что я принц Кордейл, и потом попробуешь его поцеловать. А я скажу, получилось у тебя или нет. В парке сейчас пустынно, несмотря на то, что дворец недалеко.

— А что насчет охраны?

— Они все равно под заклятием неразглашения, — пожала плечами фрейлина.

В общем Сара права, но тренировка поцелуя меня смущала. Вернее, то, что придется потом это сделать с принцем. Если мужчины не получают взаимности, они могут хотя бы оправдаться тем, что им положено действовать первыми. У женщины и этого нет. С дугой стороны, что, если отбор закончится, а принц Кордейл не сделает мне предложения? Или приедет его кузен, и тогда все будет потеряно?!

Страх упустить понравившегося мужчину сделал меня решительнее, и мы с Сарой направились к ближайшей скамье. Присели… Я попробовала настроиться, но передо мной была хрупкая девушка в розовом платье, и все тут. Как же представить…

— Не получается, — нахмурилась, — ты совсем не похожа на принца.

— И слава единому!

— Я не могу.

— Зажмурься.

Вздохнув, сделала, как она велела. Представила лицо принца и уже потянулась к Саре губами, когда раздался шорох. Я распахнула глаза и увидела появившегося из-за куста роз Кордейла. На развернувшуюся перед ним сцену он взирал круглыми глазами и наверняка истолковал ее неправильно, потому что, когда я вскочила, желая все объяснить, дернулся и быстро заковылял прочь.

Кошмар, надо догнать!

Но следом за принцем высыпали придворные, желавшие со мной пообщаться, и не дали возможности объясниться.

— Ваше высочество! Вы присоединитесь к прогулке? Говорят, деревья вокруг кристального озера расцвели! Нам требуется ваше согласие.

Игнорировать толпу аристократов было нельзя, и я послушно отправилась с ними. Принц ковылял неподалеку, косился на меня, но молчал.

Что же делать?!

* * *

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

Сославшись на недомогание, я приковылял в свои покои и упал в кресло. Нужно было обдумать то, что сегодня увидел. Поначалу я даже мысли такой не допускал. Может, зря?

Дверь открылась без стука, в комнату вбежал Малур.

— Ваше высочество, что с вами? Плохо себя чувствуете?

— Нет, это был предлог покинуть парк. Кажется, ситуация круто меняется.

— Вы решили жениться? — неуверенно спросил маг.

— Нет. Но я понял, почему принцесса оказывает мне знаки внимания и почему наши усилия не дают результата.

— Поняли?

— Сегодня случайно стал свидетелем, когда ее высочество собиралась поцеловать свою фрейлину.

У Малура отпала челюсть.

— По… поце…

— Мне всегда казалось странным, что у них такие близкие отношения. Я бы даже сказал, дружеские — большая редкость, учитывая разницу положений. Но теперь… Все понятно! Поэтому она выбрала меня. Ее не привлекают мужчины, а из-за моей внешности будет проще заключить брак, договориться и продолжить отношения с фрейлиной.

— Немыслимо! — воскликнул маг.

— Это позор, знать считается примером для остальных, и такое поведение… Самый ужасный выбор для принцессы, какой только можно представить!

— Ваше высочество, а не ошиблись ли вы?

— Какое еще может быть объяснение?

— Ну… Может, они что-то репетировали? Подозрения обязательно нужно проверить. Неправильные выводы могут дорого стоить. Ее высочество — наследница престола и должна будет родить наследника. Нельзя это не учитывать.

— И что ты предлагаешь?

— Попробуйте оказывать ей знаки внимания, а я понаблюдаю за реакцией. Равнодушие сложно скрыть, особенно если случаи обольщения будут частыми.

Проверить догадку, конечно, разумное предложение, но как после нашей беседы на террасе я буду оказывать ей внимание? Мой поступок был верхом бестактности, и отношение к нему ее высочества я еще не знаю. Никогда в жизни не был в более тупиковой ситуации!

В одном Малур прав: любые факты надо перепроверять. Последую его совету, лишь бы после этого не вышел политический скандал!

* * *

Вечером я испытал невероятное облегчение — принцесса после наших недоразумений сделала вид, будто ничего не произошло. Я тоже притворился, чтобы продолжить общение.

Благо музыкальные комнаты, увенчанные колоннами, возносившимися к белоснежным потолкам, были довольно обширными, а причудливый узор мрамора на полу создавал ощущение, что ступаешь по подлинному произведению искусства, мы с принцессой блуждали среди гостей и мало пересекались. Возможно, к лучшему.