— И больше ничего не случилось? — Маг смотрел испытующе.

— Когда начал принимать свой облик, забыв выпить оборотное зелье, поторопился сбежать и случайно… упал на принцессу.

— Ваше высочество!

— Да знаю я! Но я же не специально! Это тело меня не слушается, я хожу-то еле-еле, а тут решил бежать! Закономерный итог.

— А что ее высочество?

— Не знаю. Я, конечно, извинился, и не раз. Но реакцию увидеть не успел, не до того было.

— Теперь все ваши старания могут пойти прахом. Ваши отношения и так потеплели после самоотверженного поступка. Какая женщина устоит против мужчины, рискующего ради нее своей жизнью? — укоризненно заметил Малур.

— Не мог я бросить ее в беде!

— Почему?

— Не мог, и все тут!

— Не могу сказать, что понимаю. И что вы теперь намерены делать?

— Не знаю. Завтра посмотрю на реакцию ее высочества, потом определюсь по обстоятельствам. У этой женщины есть какой-то секрет. Ну не может она оставаться безучастной к тому, что я урод с вредными привычками и сомнительными манерами и ни на что не гожусь.

Сразу вспомнился наш разговор на террасе и мой конфуз, который вышел совершенно случайно! Однако нельзя не отметить, что ее высочество не без достоинств. Выдающихся, я бы сказал. М-да…

— Согласен с вами, реакция необычная, но будущая королева — неординарная личность и красивая женщина. Уверены ли вы, что не хотите на ней жениться? — вновь испытующе посмотрел на меня маг.

— Малур!

— Понял, ваше высочество. Будут какие-либо распоряжения?

— Вели слугам приготовить горячую ванну. Может, хоть стресс снимет и приведет мысли в порядок.

— Слушаюсь. — Слуга поклонился и покинул комнату.

Постукивая пальцами по подлокотнику кресла, я старался прийти в согласие с собой. Что-то не давало покоя, пока не мог понять, что именно, однако верил, что время все поставит на свои места.

* * *

Малур, слуга принца Кордейла

Выполнив распоряжение его высочества, поднялся на самую высокую смотровую башню дворца. Всегда искал возвышенности, когда нужно было подумать.

Я только закончил обучение, когда меня определили в услужение к молодому принцу. Сначала я был недоволен назначением, но со временем стало ясно — ничто не сравнится с властью и привилегиями личных слуг венценосных особ. Тем более принца-военачальника, который был третьим человеком в стране после венценосной четы.

Зачем служить военным магом или открывать частную практику и бороться за каждый заказ с конкурентами, если получить желаемое можно более простым способом? Было лишь одно «но»: с принцем Кордейлом мало кто мог ужиться. Но мне удалось. Хоть мой господин и имел тяжелый характер, но был справедлив и не создавал много проблем. Теперь же, учитывая создавшуюся ситуацию, нужно присмотреться к окружению в новом королевстве, наладить отношения с ее высочеством. Она будущий монарх, и скоро моя жизнь будет в ее руках.

Принц Кордейл влюбился в свою предполагаемую невесту, даже если сам пока не понял. Я тоже не сразу догадался, были сомнения, но после его героического жеста все встало на свои места. И если поначалу затея принца меня беспокоила, то теперь нужно помочь господину смягчить гнев будущей супруги, когда та узнает про обман. И все будет хорошо.

* * *

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Ранним утром отправила Саре записку с просьбой срочно прибыть во дворец. Не в состоянии везде успеть, я поручила фрейлине проследить за подготовкой очередного мероприятия, но сейчас меня одолевали чувства, и Сара нужна была здесь и сейчас.

А пока меня ждал обед с принцем Нинмаем. Красивый мужчина немного непривычной внешности — слишком смуглый, но все же очень привлекательный какой-то дикой красотой. Скорее всего, дома он пользовался невероятной популярностью у противоположного пола. А здесь?.. Все же Сара права, я очень странная. Это наш первый совместный обед, но мы много общались в свете, и этот красавец не трогает мое сердце. Принц не притягивает меня ни внешне, ни по характеру. Я умудрилась влюбиться в гораздо менее привлекательного и неуклюжего мужчину, в котором не так уж много мужественных черт, воспетых бардами. Почему же мне нравится именно он? И не только из-за боязни измен, как было в начале. Я влюбилась в душу. Она не идеальна, но так привлекает!

Однако не время для рассуждений о чувствах. Помимо того что женщина, я еще и радушная хозяйка, которая должна заботиться о своих гостях и уделять им внимание.

— Позвольте заметить, у вас сегодня прекрасное настроение, — улыбнулся принц, едва слуги закончили обслуживать и удалились на почтительное расстояние.

Официальные обеды проводились все там же, в малой зале, в приятной обстановке и с видом на замечательный пейзаж за окном. Запахи манили быстрее приступить к еде, а солнечный день — покончить с обедом. Интересно, Сара уже приехала?

— Да. Я хорошо спала, а мои будни разбавляют мероприятия и общение с гостями. Это украшает каждый день. — Улыбнувшись, запихала в рот кусочек мяса побольше, торопясь завершить трапезу.

— Вашему королевству повезло, у него прекрасная правительница, которая скоро выйдет замуж. Может, вы примете мои руку и сердце?

Кусок мяса застрял в горле. Закашлявшись, я потянулась к бокалу с водой.

— Мое предложение неожиданно для вас?

Внимательно посмотрела на мужчину. Он не оскорбил меня, нет, но все же такое предложение руки и сердца — дерзость. По правилам хорошего тона сначала договариваются через послов, и только потом, при свидетелях, делается предложение о замужестве. За обедом, фактически наедине, говорить такие вещи не пристало. Так почему же принц попрал приличия?

— Скорее неожиданно его услышать столь… неформально, — намекнула я.

— Вы не приветствуете такое общение?

— С друзьями? Может быть. С некоторыми родными — скорее всего. С остальными предпочитаю следовать этикету.

— Даже со мной?

Он настолько уверен в себе? Думает, меня пленила его внешность? Может быть, ему не отказывали женщины? Следовало учесть и другие факторы. Перед обедом я получила записку от слуги принца Кордейла, Малура, который предупредил, что у Нинмая врожденный дар обольщения. А мой маг мне об этом не сказал! Давно хотела его заменить, и вот, видимо, появился повод.

Скорее всего, его высочество решил опробовать на мне свой талант. Может, и раньше пытался, но уж сейчас-то должно было сработать: мы так близко и практически наедине.

— Хочу вам сообщить, что в связи с моим даром контролировать манну на меня не действует магия. Никакая. Совсем.

Раз уж мы решили быть откровенными, стоит и мне внести свою лепту. Нинмай понял с полуслова. Не дурак, что не может не радовать. Его лицо искривила гримаса разочарования. Думаю, тому виной второй фактор — мощный артефакт, полученный принцем на охоте, раскрывающий натуру человека, который им пользуется.