Интересно посмотреть, с кем придется иметь дело, если решусь выйти за него. Сколько он сможет скрывать свое истинное «я»? Следовать за мной? Его высочество имеет явные задатки лидера. С таким супругом у меня появится уйма проблем. Неужели рассчитывает, что сам будет править королевством, а я — только возиться с манной?

— Как вы поняли?

А это уже откровенное хамство.

— Вы не особо скрывались. Если уж мы говорим прямо, то должна заметить, что ищу себе супруга очень продуманно. Нет никакой возможности, что он заменит меня на троне или будет использовать как марионетку. Если такие поползновения последуют, всегда есть возможность решить проблему, — намекнула на кровавую расправу.

Может, хоть это охладит его пыл? Нинмай задумчиво меня рассматривал, но пока молчал и, видимо, просчитывал свои дальнейшие действия.

— Я понимаю вашу позицию и деловой подход, но вынуждена отклонить предложение, — мягко улыбнулась. — Надеюсь, вы поймете.

— Неужели выберете такого урода, как принц Кордейл?

Застыла в полном шоке. Какая неслыханная дерзость и грубость! Может, подобные артефакты каждому принцу под подушку положить?

— Как вы смеете? — спросила тихо, выразительно глядя на мужчину.

Устраивать скандал не хотелось. Всегда считала, что дипломатическое решение проблемы — самый лучший выбор. Но сейчас…

— Ну мы же говорим прямо… — ехидно хмыкнул принц.

Он был разочарован. Планы по обольщению не удались, предложение отклонили, и он не в силах держать себя в руках. Сложно сказать, виноват ли в этом артефакт или нет, но мне не нужен супруг, который может поставить меня в неприятное положение. Я услышала сегодня достаточно, чтобы допустить подобное.

— Тогда должна вам сказать, что, раз мы обсудили темы, которые интересовали обоих, и не нашли согласия, обед лучше прервать. Я больше не получаю удовольствия от встречи.

Поднялась из-за стола с намерением покинуть комнату, но меня удержали. Принц схватил меня за руки и тихо зашептал:

— Вам стоит подумать, ваше высочество. Я могу подарить много удовольствия, самого разнообразного. Этот урод, племянник короля Кордейла, вам не подходит. Или вы рассчитываете на его сына? Он уже выказывает вам явное пренебрежение, не приехав на отбор. Вам не из кого выбирать, я самая лучшая партия.

Он стоял близко, и мне стало так противно, что к горлу подступила тошнота. Пришлось собрать всю волю, чтобы подавить неприятное ощущение.

— Напрашиваетесь на пощечину? Такого удовольствия я вам не доставлю, — так же тихо, но холодно его заверила. — Здесь слуги, на нас все смотрят. Ваше поведение и так вышло за все мыслимые и немыслимые рамки. Хотите еще дипломатический скандал? — Нинмай зло сощурился. — Советую вам услышать меня, отпустить мои руки, и мы закончим обед. И я рассчитываю, что вы покинете мое королевство. Не заставляйте меня искать предлог или, что хуже, использовать правду. Поверьте, именно так я и сделаю.

Вырвав руку, направилась прочь, кипя от негодования. Подобное случилось со мной впервые, хотя я не первый год в политике. Какие еще сюрпризы принесет отбор? Какие уроки еще преподаст?

* * *

Два часа спустя, находясь в своем кабинете, я получила письменное извинение от делегации с островов. Довольно подобострастное, полное лести и фальши. Надо привыкать, раз уж решила стать королевой, хотя было весьма неприятно.

— Ваше высочество, пришел Ситро Малур, — известил слуга, прервав мои размышления.

— Впусти.

Маг зашел, с опаской на меня посматривая, и низко поклонился. Среднего роста мужчина с обычной внешностью был облачен в тунику из сиреневого сукна и зеленый шерстяной плащ с высоким воротом поверх нее. Неприметный и исполнительный человек, люблю таких.

— Ваше высочество, рад, что вы оказали мне такое почтение.

Я протянула конверт. Малур нерешительно взял, с недоумением осмотрев его.

— Это моя благодарность. Денежная. И ты можешь один раз попросить меня о чем-либо. Если смогу помочь тебе в делах, не навредив своим интересам, то сделаю это.

— Благодарю вас. Моя услуга не стоит такой благодарности. Я безмерно счастлив. — Мужчина снова поклонился, но конверт взял.

Я спрятала улыбку.

— Твои сведения очень помогли, поэтому, когда придет время, проси смело.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовался он.

— Много чего. Я уволила своего придворного мага. Не посоветуешь кандидатуру на его место?

— Я подумаю и выберу лучшую для вас.

— Еще у меня вышел дипломатический скандал с оскорбившим меня принцем Нинмаем. — Маг испуганно взглянул на меня. — Не переживай, невелика тайна, весь дворец уже шепчется. Неприятная сцена произошла на глазах у прислуги. Значит, завтра гостей останется меньше. Как видишь, день был очень напряженным.

— Надеюсь, ваше высочество не расстроились?

— Переживу. — Подойдя к окну, невзначай спросила: — А как себя чувствует принц Кордейл?

— Сегодня он рассеян и смущен, не знаю почему. В отношении здоровья с его высочеством все в порядке.

Смущен? Я знаю причину. И простила ему то, что не смогла простить принцу Нинмаю. Вот такая непоследовательность.

— Надеюсь, его высочество будет на завтрашнем приеме?

— Всенепременно! Только позвольте попросить вас не говорить моему господину о нашей беседе. А то он отделит мою голову от тела за вмешательство в его дела.

Рассмеявшись, я подбодрила слугу:

— Не переживай, это будет нашим с тобой секретом.

Малур откланялся, а я, вздохнув, отправилась на совещание. Побыстрее бы вернулась Сара, мне так требуется ее дружеский совет!

Плавно шествуя по парку, старалась скрыться подальше от людей. За время отбора сильно устала и хотела быстрее его завершить. Когда выбор сделан, сложно общаться с уймой народа, обмениваясь любезностями с делегациями, беседуя с гостями и вводя в заблуждение принцев, что они могут стать моими спутниками жизни.

Отослав свиту и оставив лишь телохранителей на расстоянии, я прогуливалась среди деревьев и цветущих клумб. В воздухе пахло магией и цветами. Шелест юбок за спиной заставил обернуться, и я увидела бегущую ко мне Сару.

— Гвени! — шепотом воскликнула фрейлина, добравшись до меня. — Что у тебя происходит?

— Разве ты не слышала сплетен?

— Про вечер лирики или про обед с принцем Нинмаем?

— Да-а… Эти дни были наполнены событиями и впечатлениями.

— Ты как?..

— Все хорошо. Мне многое предстоит повидать за время правления, поэтому нужно относиться к таким моментам философски. Но было и кое-что еще…