— И что это такое? — спросил Витомысл, когда немного пришел в себя от удивления. — Зачем?

— Вот и мне интересно, — почесал исцарапанную шею Андрей, — на кой эдакие ягодки старому бобылю сдались?

— Может, знахарь какой? — предположил Витомысл, — Только я ни разу не слыхал, чтобы лесавки с лекарями да целителями имели дело.

— Да, загадка… — прищелкнул языком стрелок. — А знаете что, братцы? Давайте-ка закроем корзинку, ну ее к лешему. Сказали отнести — вот и отнесем, а зачем, для чего — это уж не наша задача. Пущай этот дед Троегор сам разбирается.

— Хорошо, — кивнул Витомысл, — только сразу говорю — я это добро больше не потащу. Есть желающие?

— Давай сюда, — усмехнулся Вертодуб, — эвон ты какой, оказывается, неженный!

Витомысл покраснел и, завязав корзину платком, молча подал ее Вертодубу. Пошли дальше.

Как ни странно, но полей, обещанных лесавками, все не было и не было, а судя по тому, что тянулась степь до самого горизонта, их не было и в помине. Давно уже высохла промокшая под дождем одежда, кот гонялся за бабочками и обкусывал какие-то травинки. Солнце припекало все жарче и жарче, разговаривать было лень, и путники молча шагали и шагали через бесконечную степь.

— Эх, — неожиданно громко воскликнул Вертодуб, — да когда мы уже придем куда-нибудь!

— Когда-нибудь придем, — пожал плечами стрелок.

— Это да, — вздохнул Вертодуб и снова замолчал.

Молодцы шли версту за верстой, солнце неспешно двигалось к западу. Обещанных полей так и не встретилось, а между тем день уже клонился к вечеру.

— Может, мы с пути сбились? — тревожно предположил Андрей.

Витомысл с досадой на него посмотрел:

— Не надо нам такого, и думать не смей. Надеяться надо всегда на лучшее.

— Ладно, — вздохнул стрелок и вдруг увидел впереди что-то черное. — Смотрите-ка! А это что такое?

Путники присмотрелись, но ничего не разглядели, так как расстояние было слишком велико. Но, пройдя еще с полверсты, стало ясно, что Андрей первым приметил небольшой домик, окруженный забором.

— Наконец-то, — заулыбался стрелок во весь рот, — а то я уже вовсе отчаялся!

И не успело еще толком стемнеть, как добры молодцы уже стояли на крыльце затерянного в степи домишки и стучали в дверь.

— Это кто там? — удивились за дверью. — Кто пожаловал?

— Тебе лесавки велели привет передать, — сказал Витомысл, — дед Троегор, так ведь?

Дверь поспешно отворилась, и на пороге показался здоровенный мужичина с окладистой белой бородой. Был он далеко не молод, но все еще крепок и плечист, длинные волосы стягивал кожаный шнурок, а выцветшие голубые глаза блестели юношеским задором.

— Троегор и есть, — пробасил дед, — он самый! А вы кто такие?

Молодцы назвались, смолчал только Баян, решивший после истории с костями прикидываться обычным котом.

— А это тебе лесавки гостинец послали, — протянул Вертодуб корзину.

— Вот за это спасибо! — обрадовался Троегор. — Да что ж вы на пороге-то стоите? Заходите в дом!

Изба у деда Троегора была крохотная, топилась по-черному, но зато была чисто выметена и опрятна. Большой кудлатый пес, спавший под столом, не обратил никакого внимания на вошедших, но, несмотря на это, Баян переполошился и шерсть у него на спине встала дыбом.

— Не боись, не тронет, — Троегор улыбнулся и похлопал кота по голове, — собачка у меня смирная! А что, дружочки, — обратился Троегор уже ко всем, — а не закусить ли нам? Разносолов да заедок заморских я, правда, не обещаю, но сыты будете.

— Спасибо, — поблагодарили молодцы хором и уселись на единственную имеющуюся в избе лавку. После целого дня пути отчаянно ныли ноги и ломило спину, очень хотелось есть, но больше всего каждый мечтал сейчас о том, чтобы лечь и уснуть.

Ужин поспел быстро, и в самом деле, был он довольно скромный — тыквенная каша и кусок брынзы, вымоченной в воде. Но всего было вдоволь, так, что наелся даже кот, которому Троегор поставил миску под столом.

— А куда же вы, дружки, путь держите? — полюбопытствовал дед, увидев, что его гости вот-вот заснут. — Али завтра поведаете, нынче уж почивать ляжете?

— Нет, завтра мы, Троегор, встанем раньше, чем красный всадник пробудится, потому как путь предстоит неблизкий, — сказал стрелок. — А идем мы к самому змеиному логовищу.

— Вот ведь как! — недоверчиво покачал головой Троегор. — А зачем?

Андрей рассказал, чувствуя, что от усталости у него уже глаза закрываются сами собой, язык заплетается и речь получается несвязной. Но, несмотря на это, дед все понял и пообещан завтра ранешенько разбудить.

— А нынче уж спать ложитесь, — подытожил он, — только еще бы понять, где вас всех троих уложить… Вот что: ты, большой самый, — он указал на Вертодуба, — ложись на мою кровать, ты, рыжий, — обратился он к стрелку, — иди в сени, там мешки навалены, устроишься как-нибудь. Ну и ты, запамятовал, как звать-то, тебя я уж в сарай пристрою, там на сене как царь спать будешь. А уж я, с вашего позволения, полезу на печь.

С этими словами дед Троегор по-молодецки ухнул и мигом забрался на высокую печь, обмазанную глиной. Там он пару раз поворочался, покряхтел и быстро уснул.

— А мне куда лечь? — шепотом спросил Баян у стрелка. — Про меня он ничего не сказал!

— Ну со мной можешь лечь, — после небольшого раздумья сказал тот, — места тебе, надеюсь, хватит.

Кот, радостно заурчав, первым бросился в сени и, запрыгнув на большой мешок с соломой, свернулся калачиком. Витомысл ушел в сарай, Вертодуб уже храпел в хозяйской постели. Через несколько Минут уснули все.

Ночь прошла как один миг, казалось, не успели еще закрыть глаза, как уже раздался густой бас Троегора:

— Вставайте, дружки, путь не близкий!

Стрелок поднялся первым, растолкал кота и, поздоровавшись с хозяином, пошел в сарай будить Витомысла. Это оказалось задачей не из легких, потому что Витомысл умудрился закопаться в сено практически целиком, вставать не желал и что-то сдавленно мычал.

— Дай-ка! — попросил кот и, когда стрелок ему разрешил, прыгнул в солому с головой. Судя по раздавшемуся воплю Витомысла, кот приземлился куда-то на очень чувствительное место.

— Вот же проклятая зверюга, — пожаловался Витомысл стрелку, когда наконец сумел выбраться из соломы, — весь живот исполосовал, ирод!

— Зато тебя разбудил, — усмехнулся Андрей.

Витомысл на такую черствость обиделся, но вместе со всеми пошел к колодцу умываться.

На завтрак Троегор предложил молодцам по ломтю хлеба с молоком, коту плеснул в миску сливок и покрошил туда же булку. От такой невиданной щедрости Баян обомлел, с любовью взглянул на хозяина и начал быстро лакать.