— Смеяться не будешь?

— Нет. Не до смеха.

— Не могу доказать, но чувствую: пуля в его кольчуге кувыркаться начнёт. Как будто нити там, на манер сети сплетённые. Прочные, гибкие нити. Не из металла[1].

— Это по какой же технологии такую нить тянуть надо? И из какого материала? — добросовестно озадачился оружейник. — А также, под каким давлением и при какой температуре? И на какой мануфактуре это сделать можно?

— Видимо, на той же, которая тот второй самострел собирала. Поймаем — спросим.

— Прошу прощения за вынужденное ожидание, — откуда-то из-за спинки перед ними материализовался странный эльф.

— Ух ты! — честно удивился Бринкс. — А ты тёмный или светлый?! Никогда раньше такого не видел.

— Вы всегда так обращаетесь к незнакомым? — непробиваемо вежливо ответил местный. — Мама светлая, папа тёмный. Это важно?

— Да не особенно, просто расовые признаки интересные, — оружейник беззастенчиво таращился на губы, нос и белые ладони собеседника. — В жизни не встречал. Мои извинения!

— В Архане много подобных мне. Примите бесплатный совет: если вы не будете пренебрегать правилами приличия, ваше пребывание здесь может быть намного более приятным, долгим и комфортным для вас в итоге. — Ушастый окатил многозначительным взглядом сотрудника информационной службы.

— Грех не послушать доброго совета, — вздохнул гном. Затем он протянул вперёд лопатообразную ладонь из положения сидя. — Бринкс. Гном.

— Очень приятно, — руку местный пожал, но своего имени называть не стал, поворачиваясь к бывшему сотнику. — Вы кто? Имя?

— Тангред. Дроу, — отец пары эльфиек, чуть поколебавшись, всё-таки ответил на предложенное уже ушастым рукопожатие.

Тоже сидя. После чего добросовестно закатал рукав, демонстрируя татуировку.

— Ясно. — Тёмно-светлый посторонился и указал на одну из дверей. — Поболтаем?

— Можно подумать, у нас есть выбор в этой ситуации, — сварливо отозвался механик, поднимаясь со скамейки. — Кофе дадите? В кутузке даже воды не предложили.

— Да, конечно. Мои извинения. — Местный церемонно поклонился, соблюдая по максимуму ритуал.

— Да ладно, бывает, — сбавил обороты Бринкс, которому стало интересно.

— И пару кусков хлеба с мясом, если возможно, — вставил Тангред. — Когда крови много теряешь, первое дело — хорошее питание. А у нас прямое переливание было.

— Оно всё так, но тебе откуда знать? — вдохнул товарищ, пристраиваясь в кильватере представителя хозяев.

— Жрать охота, — простодушно ответил бывший армейский. — Ну и логика: если кровь из меня вытащили и часть объёма тела потеряна, значит, этот объём нужно чем-то восстанавливать. Видимо, пивка б ещё неплохо засадить. Но это по разряду мечтаний — откуда у них нормальное пиво.

— Чего нет, того нет, — громко вздохнул идущий впереди ушастый, не оборачиваясь. — Пива мы действительно не варим и не держим; уж больно быстро прокисает. Но винца накапать могу, если хотите. Хоть красного, хоть белого.

— Он пошутил! — мгновенно выпалил Бринкс, накрывая ладонью рот Тангреда. — Не пьет он больше!

Сверкнув глазами, оружейник вполсилы ахнул кулаком по печени соплеменнику и прошипел на ухо:

— Не позорь!

— Не буду, — покладисто согласился тот. — Если и ты не пьёшь.

— На каком языке вам удобнее со мной общаться? — ушастый тем временем пропустил их вперёд и закрыл за собой дверь необычного кабинета на запор.

— Замки ваши — говно, если честно, — механик огляделся по сторонам. — Можно ладонью посильнее вот здесь хлопнуть — оно и вылетит к е*еням. Пардон.

Большой и просторный зал вмещал ровно двенадцать столов, по шесть стульев рядом с каждым. Столы, что интересно, были разной формы: квадратные, прямоугольные и круглые.

— За круглый, пожалуй, — Тангред решительно направился к ближайшему и уселся на первое попавшееся место.

— Замки здесь не для того, чтобы ограничивать, — эльф занял место напротив. — Это же не тюрьма. Они нужны исключительно как сигнал прочим, что данное помещение уже кем-то занято. Типа знака вежливости: если на той стороне двери вешать таблички, будет явное разблагораживание интерьера.

— Да. Висюльки с надписями в оранжерее не в тему, — мгновенно прикинул услышанное оружейник.

— Я — Шие, — эльф-метис дождался, пока гномы усядутся, затем привстал и поклонился. — Начнём? Так на каком языке вам будет удобнее общаться?

В следующий момент он совсем некуртуазно потёр ладони друга о друга, словно какой-нибудь мастеровой.

— На всеобщем, — чуть поспешнее, чем следовало бы, сказал Тангред, оглядываясь на товарища.

Бринкс степенно кивнул, подтверждая.

— Упс, момент. — В руках Шие откуда-то из-под столешницы материализовался колокольчик.

На звон из другой двери появилась голова светлой эльфийки.

— С кухни еды, что есть, — коротко бросил метис.

Голова мотнула в воздухе волосами и исчезла.

— Занятная здесь у вас обстановка, — неопределённо заметил оружейник. — Странная смесь этикета и какого-то прям-таки армейского рычания на красивую девушку.

— Вы в гостях. Голодны, только что из камеры. Я испытываю ужасную неловкость по этому поводу, потому срываюсь на… товарищах. — Эльф огляделся по сторонам. — О!

Из-под стола с его стороны на колесиках выкатилась на свет канцелярская тумбочка гномьей работы. Открыв самый первый ящик, он запустил скользить по столу пергаментный прямоугольник:

— Шоколад будете? Пока суд да дело.

— Будем, — снова уверенно ответил за двоих бывший сотник, в мгновение ока сдирая обёртку и разламывая плитку пополам. — На, — он протянул кусок земляку.

— Э-э-э, с чаем, кофе и чем-то более серьёзным придётся немного обождать, — продолжил ушастый, озадаченно наблюдая за заработавшими челюстями гномов. — В этом здании обычно не едят, хотя всё необходимое и присутствует. На всякий случай, — он даже наклонил голову к плечу и приоткрыл рот.

— Обождём, — милостиво согласился Тангред, проглатывая последний кубик. — Так о чём у нас разговор будет?

— О том, как жить дальше, — отчасти печально ответил представитель хозяев.

— А что, вопрос уже так стоит, что и дальнейшая жизнь под вопросом? — непосредственно вмешался Бринкс. — Судя по вашему контекстуальному оформлению?

— Что вы, нет! Просто, — эльф пощёлкал пальцами, подбирая слова, — многое нужно обсудить. И вопросы очень сложные. Не знаю, с чего начать и как начать, чтоб не напортачить.