Когда последняя группа повстанцев вывесила белый флаг, я даже почувствовал некоторое разочарование. Едва вжился в новый ритм, вошел во вкус – и на тебе. Трое суток, и все позади. Я только-только перестал комплексовать и полностью отдался войне. Даже какая-то гармония внутри образовалась от повторяющихся вспышек удовольствия. Хотя и устал смертельно, но тогда это не ощущалось. Да и началось все волнующе. Мы были просто переполнены ожиданием. Флагманом эскадры шла наша «Темза». Ее сопровождали два разведывательных судна, три эсминца и два корабля артиллерийской поддержки. Перед стартом – почти двое суток непрекращающегося аврала. Грузили боеприпасы, сухие пайки, спальные принадлежности, комплектующие для скафандров, ручное оружие, контейнеры с биомассой и еще тысячи различных мелочей, необходимых в автономном боевом походе. Флотские не отставали, мы работали с ними наперегонки. Доверия лунным докерам было мало– контрразведка предупреждала о возможности диверсии, поэтому большую часть груза с земных орбитальных складов лихтеры доставляли под контролем флотских пикетов, а выгрузку мы производили самостоятельно. И только тяжелые боеприпасы и контейнеры перевозили с борта на борт при помощи роботизированных каров. Остальное перебрасывали – упаковка за упаковкой, ящик за ящиком – по длинным живым цепочкам. Работали весело, стиснув зубы, торопясь не отстать от соседней роты, от флотской команды, втайне желая, чтобы командир обратил внимание на то, как редко ты пьешь воду и как старательно и бережно принимаешь очередной ящик. Специально для ускорения работ бортовая гравитация установлена в одну десятую от земной. Судя по количеству груза, дело предстояло нешуточное, и мы гадали, удастся ли отличиться, как в прошлом бою, или на этот раз проторчим в резерве. А перед стартом нас построили в ангаре и торжественно поздравили с предстоящей операцией. Все как обычно: прохождение знаменной группы, бравурная музыка, почетные гости из командного звена крейсера. И мы дружно и восторженно орали «ура!» и «Легион! Легион! Легион!».

Затем нам пришлось потесниться в своем доме. Койки были вывешены аж в три яруса, и от гула вентиляции стало трудновато общаться – мы приняли на борт дополнительно три батальона из Пятой пехотной и еще роту Третьего инженерно-саперного. Часть коридоров и тренировочных отсеков тоже переоборудовали в кубрики. На эсминцах и артиллерийских судах было мало места, но и туда втиснули почти по целому батальону вместо штатной роты. А так как тренироваться на малых судах негде, на протяжении всего похода десантные боты так и шныряли по эскадре, перевозя туда-сюда-обратно бесконечные толпы легионеров, а наша ангарная палуба стала походить на бивак, искусственный трущобный город и спортивный зал одновременно. Кто ж позволит солдату обойтись без тренировок целых две недели? Немыслимое дело. От такого количества свободного времени в голове могут завестись непредсказуемые мысли. Как у меня, к примеру.

В пути мы много спали. По двенадцать часов в сутки вместо привычных трех. Для экономии воздуха и пищи, как нам объяснили. Места для сна не хватало – мы занимали кубрики посменно. График занятости был железный: пока ты принимаешь пищу, или тренируешься, или несешь комендантскую службу, или чистишь оружие, или занимаешься приборкой, или еще черт знает чем из бесконечного набора солдатских обязанностей, на твоем месте кто-то спит. Ты идешь спать – освободившееся место в тренажерном зале занимают бойцы из других кубриков или с соседних судов. Освобождаешь столовую– ее тут же оккупируют гости для чистки оружия или теоретических занятий. Камбуз работал без перерыва. Волна приборок не успевала докатиться до конца десантного отделения, как начиналась вновь. Старушка «Темза» работала на пределе своих систем жизнеобеспечения, перевозя удвоенный контингент Легиона. У нас было столько дублеров на каждом посту, что сидеть приходилось по очереди: боевые посты не были рассчитаны на такие большие вахты.

Оборудование десантных ботов тестировалось и перетестировалось многократно. В коридорах стоял неумолкающий гулкий топот, лязг и выкрики команд: постоянно шли отработки действий в нештатных ситуациях. И всю дорогу для меня продолжалась пытка известностью: даже здесь командование выкраивало время для наших встреч и бесед с бойцами Пятой пехотной. Я старался извлекать максимум пользы из таких бесед– информация для доктора текла потоком. Как-то меня даже возили на один из эсминцев. На «Гавриил». По сравнению с их условиями, скажу я вам, мы жили в раю. Так что, когда эскадра вышла наконец к Весте, напряжение в отсеках от едва сдерживаемого боевого зуда достигло максимума. Все просто рвались в бой. Усталые от бесконечных учебных тревог, спертого воздуха и ненормально больших периодов сна, мы жаждали вырваться на волю из нашей тесной скорлупы и продемонстрировать себе, конкурентам и всему миру тяжелую поступь Легиона. Чувство единства было как никогда сильно в нас. Я просто растворялся в море нервной энергии, которой нас накачивали день ото дня, час за часом. Будто пружину заводили. Я даже стал думать реже. Жизнь превратилась в знойное марево, в котором только и хотелось, что двигаться быстрее, чем ты можешь. А потом пружины наши разом освободились.

«Боевая тревога. Ракетно-артиллерийская атака!» – сообщает такблок. Укол в голове заставляет меня спрыгнуть вниз. Рев колоколов громкого боя давит на уши. Десантное отделение превращается в суетливый муравейник. Еще с закрытыми глазами, легионеры валятся с коек на плечи друг другу, просыпаясь на лету, вырывают из стенных креплений шлемы, щелчки магнитных застежек сливаются в громкий шорох, десятки змей злобно шипят – клапаны скафандров сбрасывают излишки давления, и сержанты с глухим стуком хлопают подопечных по плечам: норма, пошел! Хорошо еще, что по случаю повышенной готовности спим не раздеваясь, иначе заполненные сверх нормы кубрики в момент превратились бы в кучу-малу. Коридор – живая река серебристо-серых спин, и из каждого люка в нее вливаются все новые ручейки, гулкий лязг магнитных подошв о палубу превращается в рокот речных порогов, часть реки течет по правому борту, а ей навстречу, по левому,– другой поток, уже ощетиненный стволами и раструбами, толкающийся контейнерами с принадлежностями и аварийными материалами. Экипированные бойцы разбегаются по местам, согласно боевому расписанию, откидывают жесткие сиденья, набрасывают на плечи привязные ремни и торопливо щелкают сенсорами на выдвижных панелях. Пленочные дисплеи пестрят столбцами диагностики. Отражения цветных индикаторов бликуют на лицевых пластинах. Губы у всех шевелятся, глаза пусты и смотрят в никуда – каждый что-то кому-то докладывает. Повсюду тяжелый лязг закрываемых люков, опустевшие кубрики на глазах превращаются во временные лазареты, с переборок свисают на растяжках люльки реаниматоров, и отсек за отсеком задраивается насмерть, зажигая над запорными маховиками голубые огоньки – вакуум. Свист и вой – крейсер удаляет атмосферу. Эта упорядоченная суматоха заводит нас до зубовного скрипа. Мы не чувствуем ног.

В глазах мельтешение калейдоскопа лиц, плафонов и индикаторов, я топаю, в досаде подталкивая бегущего впереди, и таймер на такблоке отсчитывает секунды предательски быстро. Не рассчитанные на такое столпотворение помещения, несмотря на многочисленные тренировки, рождают пробки у переходных люков – толкотня стоит неимоверная. Едва успеваю добежать до своего поста в восьмом отсеке и раскатить в стороны запорные створки стенной ниши. По расписанию я выполняю эвакуацию раненых. Брезентовые носилки с привязными ремнями и полужесткой рамой, позволяющей быстро зафиксировать тело и не допустить смещения поврежденных костей, утрамбованы плотной стопкой, будто салфетки на столе в специальном держателе. Мой напарник, рядовой Аполлинер Шестой, из новичков, только-только прошедших курс адаптации, уже нетерпеливо приплясывает в ожидании, ухватившись за поручень: прибежал первым. Зафиксировав показания таймера, делаю доклад. Полторы минуты. Уложился-таки. Сроду не видел такой давки! Лейтенант подтверждает получение пакета. Киваю напарнику. Аполлинер – нормальный парень. До него моим помощником был Кацман. Но Кацмана спалил луч излучателя при захвате «Луны-5». Интересно, как долго продержится новичок? Мысль о том, что первым могут списать меня самого, отчего-то кажется чужеродной, неправильной.