ездили через поселение в Западную Европу – как говорится, только успевай поворачиваться. Понятное дело, что столь лакомый кусочек много раз переходил из рук в руки. С 1320 года Бердичев входил в состав Великого княжества Литовского; в конце XV века (в 1483 году) городок был сожжен крымскими татарами, потом восстановлен; в 1569 году, после заключения Люблинской унии между Королевством Польским и Великим княжеством Литовским, Бердичев отошел к новообразованной Речи Посполитой, а в январе 1793 года вследствие раздела польско-литовских земель стал частью Российской империи. Статус полноценного города Бердичев получил в декабре 1845 года, при Николае I. Одновременно он стал центром Бердичевского уезда Киевской губернии. Уже после революции, с образованием СССР в декабре 1922 года, Бердичев стал частью Украинской Советской Социалистической Республики.

Рябов рассказал также о знаменитых бердичевских ярмарках. По своему размаху они мало чем уступали знаменитой Нижегородской ярмарке. Особо славилась Онуфриевская ярмарка в окрестностях города. Длилась она больше месяца, с 12 июня по 23 июля. С Кубани, предгорий Кавказа, из Северного Крыма коннозаводчики пригоняли тысячные табуны лошадей. Самые лучшие скакуны отбирались для гвардейцев Его Императорского Величества и отправлялись в Санкт-Петербург.

На ярмарки съезжался не только торговый люд, но и авантюристы всех мастей, карточные шулера, контрабандисты, мелкие и крупные жулики. Деньжищи вращались громадные: годовой оборот бердичевских ярмарок достигал двадцати миллионов рублей серебром. Но порой и спускались многомиллионные состояния очень легко: проигрывались в казино за одну ночь, – и те, кому не повезло, пускали себе пулю в лоб.

Не оставляли Бердичев своим вниманием и мировые знаменитости. Четырнадцатого марта 1850 года под сводами костела Святой Варвары венчался великий французский романист Оноре де Бальзак. Его избранницей стала красавица графиня Эвелина Ганская. Но, увы, через пять месяцев после свадьбы писатель скончался в Париже. В Бердичеве юный Фредерик Шопен черпал вдохновение и создавал свои первые музыкальные шедевры. На берегах реки Гнилопяти, в тенистых двориках старой части города, прошли детство и юность искателя приключений, классика британской литературы Джозефа Конрада.

Упомянул Рябов и о том, что до революции Бердичев считался «еврейской столицей», его даже «Волынским Иерусалимом» называли. Вроде и уважительно, но на деле больше всего погромов в Бердичеве и проходило.

Скругулёвские военные лагеря, находившиеся в десяти километрах от Бердичева, должны были стать новым местом дислокации штаба и частей прямого подчинения 109-й мотострелковой дивизии. Изначально эта дивизия, сформированная в апреле 1939 года, дислоцировалась в Новосибирской области, затем была переведена в Забайкалье. А в мае 1941-го по приказу Генерального штаба 16-я армия, в состав которой входила 109-я мотострелковая дивизия, была переброшена на Украину, к западным границам СССР. О причине, по которой Генштаб принял это решение, командиры догадывались, но не решались высказаться вслух. И не напрасно. Слухи о грядущей войне с Германией, хотя и ходили повсеместно, решительно пресекались сотрудниками Особых отделов НКВД СССР – военной контрразведки и комиссарами частей и соединений. Расценивались они как провокационные, направленные на подрыв боеготовности армии. И меры принимались соответствующие – по пути следования эшелонов четверо болтунов, распустивших языки, сурово поплатились: одного передали в военную комендатуру в Иркутске, двоих сняли с поезда в Новосибирске и еще одного передали комендатуре в Омске. Это стало серьезным назиданием для всех остальных бойцов и командиров – любые разговоры о возможной войне с Германией мгновенно прекратились.

Позади остались бескрайние просторы Сибири, седой Урал и Волга, а эшелоны 404-го артиллерийского полка в составе 109-й дивизии продолжали движение на запад. В течение всего этого времени в подразделениях не прекращалась учебно-боевая подготовка личного состава. Командиры вели интенсивные теоретические занятия по организации технического обслуживания, тактическим и техническим вопросам боевого применения артиллерийского вооружения. Начальники штабов, ехавшие в вагонах для комсостава, в обстановке строжайшей секретности размечали на картах и схемах места расположения артиллерийских батарей, складов с боеприпасами, административно-хозяйственных зданий и сооружений. В утренние и вечерние часы комиссары и политруки выступали перед личным составом с лекциями и беседами о политической бдительности в армии, проводили воспитательную работу с младшими командирами и бойцами. Особое внимание они уделяли разъяснению ключевых положений речи товарища Сталина, которую он произнес 5 мая 1941 года перед выпускниками военных академий. Эта речь стала программной для всех, кто носил на петлицах гимнастерок «треугольники», «кубари», «шпалы» и генеральские звезды.

Неизвестность для личного состава 404-го артполка закончилась 18 июня 1941 года. Ранним утром эшелоны прибыли на станцию Бердянск-товарная. Их встретили командир 109-й дивизии полковник Николай Краснорецкий и его заместитель по строевой части полковник Николай Сидоренко. Три дня назад вместе со штабом дивизии и 381-м мотострелковым полком они прибыли на новое место службы и уже разместились в Скругулёвских военных лагерях.

Поручив Валяеву заниматься выгрузкой техники и личного состава, Волков поспешил к командиру. Поздоровавшись, он доложил:

– Товарищ полковник, четыреста четвертый артиллерийский полк прибыл к месту назначения. По пути следования происшествий не случилось. За исключением… – Замявшись, Волков сообщил: – Четверо красноармейцев…

– Знаю. Начальник Особого отдела уже доложил. Просто балбесы! Языки им мало отрезать! – остановил доклад Краснорецкий и спросил: – Больные, травмированные есть?

– Никак нет, товарищ полковник! Все здоровы!

– В каком состоянии находится боевая и инженерная техника?

– Вся техника в полностью исправном состоянии и готова к боевому применению.

– Говоришь, в исправном состоянии… Готовься, проверю на учениях. Они через неделю, – предупредил Краснорецкий и уточнил: – По месту размещения техники и личного состава вопросы есть?

– Никак нет, товарищ полковник.

– Схемы составлены?

– Так точно!

– Николай Иванович, – обратился Краснорецкий к Сидоренко, – проверишь на месте! Если будет необходимость, внеси коррективы. Особое внимание, товарищи командиры, уделить охране артиллерийского парка, складам с боеприпасами и ГСМ. Выстроить систему охраны, патрулей и пикетов так, чтобы даже мышь не проскочила.

– Не проскочит, Николай Павлович! – заверил Сидоренко.

– Надеюсь на вас! Что касается тебя, Василий Михайлович, ты со своим комиссаром найди время и познакомься с местными властями. Первый секретарь горкома – нормальный, толковый мужик. Обещал помочь людьми, техникой и материалам. Так что, Василий Михайлович, грех помощью не воспользоваться.

– Есть! – улыбнувшись и молодцевато козырнув командиру, принял к исполнению Волков.

– Только не затягивай. Мы тут гости, и потому важно первыми соблюсти дружественный политес.

– Понял, товарищ полковник. Завтра же заеду познакомиться в горком и исполком.

– И еще, Василий Михайлович, техника техникой, а люди прежде всего. Сегодня же разверни полевые кухни и обеспечь личный состав горячим питанием.

– Я уже дал команду, товарищ полковник.

– Молодец, что не ждешь! Кстати, как у тебя с продовольственным обеспечением?

– Все в полном объеме по нормам похода. Тушенка, крупы, макароны…

– Не пойдет! После двух недель