За окнами автобуса порхали крошечные яркие колибри – а ещё роились пчёлы, проявлявшие явный интерес к транспортному средству. Поначалу к окнам приблизилось, время от времени ударяясь о стекло, всего несколько насекомых, однако их количество очень быстро росло.

– Опять эти пчёлы! – сказал Джордж, выныривая из своих печальных раздумий.

– Это нехороший признак! – с тревогой воскликнул робот. – Я испытываю чрезвычайно сильное беспокойство, и это в высшей степени неприятно.

Но как раз когда пчелиный рой превратился в настоящую тучу, сквозь которую ничего не было видно, автобус достиг люка, ведущего из Пузыря во внешний мир. Люк немедленно открылся, выпустил их и вмиг захлопнулся снова, оставив разъярённых пчёл биться об оболочку Пузыря изнутри.

– Как так вышло, что нас заметили только пчёлы? – спросил у Мозеса Джордж. – Мы так легко попали сюда, в Пузырь, и так же легко отсюда выехали. И никто, кроме пчёл, не обратил на это внимания!

– Мы не отражаемся на мониторах – нас видят только пчёлы-детективы, потому что они умнее всех прочих развитых систем, – ответил робот. – Чувства – в том смысле, в каком это слово понимаете вы, люди, – теперь не рассматриваются как надёжный источник сведений о текущей ситуации.

– Но разве роботы не распознают образы? – спросил Джордж. – Разве они не видят?

– Видят, – сказал Мозес, – но любой ввод визуальной информации должен быть проверен посредством другой информации – которая от нас с тобой не поступает, поскольку мы не снабжены соответствующим оборудованием. Ежеминутно генерируется немыслимое количество визуальных данных – тысячи терабайтов, – и, кажется, они пока не научились всё это эффективно обрабатывать. Однако есть ещё и другая версия: кто-то стирает твой визуальный образ, как только он появляется…

Не успел Джордж удивиться этой идее, как в голову ему пришла ещё одна мысль:

– Но разве мыслепоток Геро, или встроенный в неё чип, или что там у них – разве он нас сразу не выдаст? Как только мы изменим маршрут и вместо Академии отправимся в другое место, они сразу бросятся за ней в погоню – и тогда нам крышка.

– Нет, об этом Эмпи позаботился, – сказал Мозес. – Он перекроет её настоящий мыслепоток, а запустит фальшивый. Вот примерно сейчас это и должно произойти!

Как раз в этот момент Геро, до того сидевшая тихо, испуганно вскрикнула.

– Кажется, она это обнаружила, – сказал Мозесу Джордж.

– Мой мыслепоток! – воскликнула Геро. – Он завис! Мозес, ты можешь его починить? – Она с мольбой смотрела на старого побитого жизнью робота. – Пожалуйста! – Она просительно улыбнулась. – Я как раз рассказывала всем, что еду в Чудо, и вдруг…

– Мне очень жаль, – сказал Мозес, но по голосу его было ясно, что ему вовсе не жаль. – Эмпирей предупредил, что, как только мы выедем из Пузыря, твой мыслепоток прервётся.

Геро нахмурилась. Она вспомнила, как Ниму, её ментор, вырвала у неё из рук шлем виртуальной реальности, сказав, что его нельзя брать с собой. Когда Геро попробовала возмутиться, Ниму пробормотала что-то не слишком внятное: что шлем – это собственность Пузыря и что в Чудо-Академии Геро выдадут новый…

– Что же мне теперь делать? Ни мыслепотока, ни шлема! – пожаловалась она.

Совсем как Анни, когда мама запрещала ей пользоваться компьютером, подумал Джордж.

– Можно смотреть в окно, – предложил Мозес.

К несчастью, его предложение прозвучало в самый неудачный момент. Геро повернулась к окну, чтобы посмотреть на мир за пределами Пузыря, – и пронзительно взвизгнула. Рядом с автобусом, с такой же скоростью, бежало косматое, всклокоченное и грязное двуногое существо. Глянув в окно, Геро встретилась с ним взглядом. Существо смотрело на неё, угрожающе оскалив щербатые, почерневшие зубы.

– Что… кто это? – пропищала она, в ужасе показывая пальцем.

С другой стороны от автобуса Джордж увидел группу таких же двуногих, тоже грязных и косматых. Они бежали по краю иссохшего речного русла. Пейзаж был пустой, выжженный и бесцветный, ветер гнал по равнине облака пыли, но этим существам всё было нипочём. Они без видимого усилия обгоняли автобус – и, глядя вперёд, Джордж понял, что за ближайшим поворотом автобус может ждать засада.

Косматые размахивали каким-то первобытным оружием и издавали воинственные крики, будто готовясь к атаке. Один из них спрыгнул с пригорка наперерез автобусу и распластался на ветровом стекле. Это было ужасающее зрелище. Джорджа словно пригвоздило к сиденью.

Геро спрятала голову в колени и прикрыла руками. Мозес ободряюще положил металлическую ладонь ей на плечи. Джорджу показалось, что Геро тихо плачет, да он и сам уже готов был расплакаться.

Неизвестно, что бы произошло, не приди им на помощь высокие технологии. У автобуса явно имелась программа действий на случай нестандартных ситуаций. Он расправил коротенькие крылья и приподнялся над землёй, наращивая скорость. Заложив вираж, он аккуратно стряхнул с ветрового стекла незваного пришельца. Тот с земли бессильно погрозил летящему автобусу кулаком. Остальные оборванцы подбежали к упавшему товарищу, и все вместе с досадой уставились вверх.

– Геро, можешь сесть нормально, – сказал Джордж.

Она мгновенно выпрямилась и села ровно, очень перепуганная. Её чёрные волосы, обычно гладкие, совсем растрепались.

– Кто это был? – воскликнула она. Глаза у неё были круглыми от пережитого потрясения.

– Люди, изгнанные из Пузыря и из других мест, как там они называются? – предположил Джордж.

– Фу-у, – скривилась Геро. – Теперь понятно, почему ментор говорит, что я должна изо всех сил трудиться, чтобы стать дампионом! Я не хочу оказаться на месте этих людей. Я даже не знала, что тут кто-то живёт… Скорее бы в Чудо!

– Скажем ей? – одними губами спросил у Мозеса Джордж.

– Не всё сразу, – ответил робот. – Информацию нужно вводить поэтапно. Спроси меня о чём-нибудь таком, чтобы можно было аккуратно приступить к первому этапу.

– Например, о чём? О, знаю! – Джордж вспомнил тему, на которую всегда был рад поговорить, чтобы узнать побольше. – Эмпирей, случайно, не рассказал тебе, как обстоят дела с космическими полётами?

– Ты опять за своё! – фыркнула Геро. – Я ведь уже говорила тебе: с космосом давно покончено!

– Уважаемая Героика, – старомодно обратился к ней Мозес, – это утверждение не соответствует действительности!

– Да? – Геро растерялась: неужели её знания о мире ненадёжны?