– Времена меняются, а здешние творцы держат нос по ветру. К тому ж выродок найдется в любой банде – тем более когда хорошо заплатят.

– Чтобы потом прикончить? Наверно, маги не щепетильнее прочих, но они умней. И встревать в придворные разборки?..

– Возможно, они умней – в вопросах теории, – язвительно заметила Мишка. – Но на практике сплошь и рядом влетают в дерьмо.

– Милая, ты б следила за языком, – вдруг выступила Глория, решив, что довольно молчала. – Здесь же не улица и не рынок – королевский дворец!

– Что, давно не учила жизни? – немедленно среагировала ведьма. – Неужто у самой все так классно, что можно делиться опытом?

Светлан поглядел на девочку с укоризной… хотя сам охотно подписался бы под ее словами. А Лора лишь осклабилась, поигрывая изогнутым мечом, словно заимствованным из индийской сокровищницы. Вот ее задевать актерка бы остереглась. Но с подростком – к чему церемонии?

– Если пустили в приличный дом, веди себя сообразно, – изрекла она, опять забыв, на каком свете. – Благородные господа не привыкли к повадкам черни и, конечно, не станут терпеть, сталкиваясь с ними близко. Тебе следует брать пример с тех, кто уже набрался ума!

Тут и Бэла не удержалась от вздоха: насколько легче дышалось, пока носительница подобных мудростей лежала в отключке.

– Н-да, – задумчиво молвила Мишка. – Худшая разновидность дур – дуры с апломбом. И ведь никто их не сеет.

– Брэк, – велел богатырь. – Нашла на кого наезжать.

– Да ладно, – пожала она плечиками. – Думаешь, вправду стану с ней цапаться? Она ж как тот «неуловимый Джо»; на фиг никому не нужна. А все великосветские ухватки ей вколачивали через зад. Эдакая коза, понимаешь!..

– Оставь коз в покое – вернемся к баранам.

Чтобы заткнуть воскресшей рот, Изабель добыла из королевской кухни уже серьезное блюдо, оставшееся от последнего ужина, – с кусками нежного мяса, щедро политых соусом, и сложным набором овощей. Учуяв его ароматы, оголодавшая за время сна Глория сразу забыла о сваре, найдя более увлекательное занятие. Ну и остальным сразу стало спокойней.

– Да бог с ними, с магами, – вернулась на прежние рельсы Мишель. – Ну пусть они не замешаны тут. Но чтобы призрак сворачивал шеи!..

– Возможно, он очень сердит, – предположил Светлан.

– И что за странный фантом, который не привязан к месту? Ведь мы не нашли даже намека на длительное пребывание. Сделал чего хотел и тут же слинял, как заправский киллер.

– Ты не путай призраков с котами, – возразил он. – Теням не требуется жилье, а нужен лишь якорь, чтобы не унесло из этого мира. Конечно, якоря бывают весьма увесистые… Но вот Синдбад, к примеру, свой сундук с каменьями запросто таскает туда-сюда. А сейчас, похоже, и без него способен обойтись.

– Нашел себе другой якорек, – пробурчала ведьма. – Тоже увесистый, но вполне мобильный. Вот и бродит за ним, как на цепочке.

– Разве он один? – усмехнулась Лора.

– На себя намекаешь?

– Вообще это зацепка, – вклинился Светлан, пока не началась новая перепалка. – А если и наш сворачиватель шей следует за подвижным якорем?

– Ручное привидение, что ли? – спросила Мишка. – Дикое, но симпатичное.

– Ручное или нет – вопрос иной. Но почему он напал именно на Крамма? Натравить призрака, знаете ли… Это ж не джинн из лампы.

– И давно ты стал докой в этих делах? – поинтересовалась ведьма. – А год назад, мне рассказывали, даже не верил в магию.

– Уже больше года, – поправил он и вздохнул: – Как не поверить, если каждый день макают?

Поерзав, де Ги все же решился спросить:

– Так вы полагаете, что это призрак моего отца?

– Пока что лишь предполагаю, – ответил богатырь. – Просто об иных грехах Крамма нам неведомо. Да и способ убийства… э-э… специфический.

– Тень отца Шарля, – хмыкнула девочка. – При жизни бегала за телом собачкой, а после обрела самостийность… вернее, сменила цепь.

– А нельзя ли не поминать всуе собак? – ворчливо спросил Пес, без церемоний протискиваясь в дверь. – Меня этозадевает.

От такого заявления, высказанного мохнатой зверюгой, Глория едва не подавилась. К тому ж псину вполне можно спутать с некрупным медведем – что добавляло эффекта. И если бы не спокойствие остальных и не присутствие богатыря…

– Ты где шлялся, сучий сын? – спросил Светлан.

– Сразу грубить, ага, – пробурчал Пес. – Собаки – ониж все стерпят!

– Ну, опять завел шарманку, – скривилась ведьма. – Лишь бы поныть.

– Погляжу на тебя, когда доживешь до моих лет, – огрызнулся зверь. – По всем нормам мне давно пора на пенсию, а не скитаться по иным странам верхом на драконе.

– Те нормы – не для долгожителей, – возразила она. – Эдак и Лора запросится в богадельню.

– Ну, сказанула! Эта красотка – из вечно юных.

– А ты и щенком был брюзга, верно?

Хмуро поглядев на нее, Пес мотнул шерстью, будто стряхивал воду, и потопал к Изабель, безошибочно определив, кто тут главный кормилец. Конечно, и ему перепала миска отменной снеди – даром что объедки.

Следом за Псом в комнату проникла Агра. Скользнув вдоль стены, она улеглась в свободном углу и принялась умываться, сразу став походить на уютную киску… даже несмотря на клыки, торчащие из-под верхней губы.

Псу явно было что сказать, но Светлан не стал его торопить, понимая, что от голодной собаки мало проку.

– Стало быть, призрак, – вернулась к прерванному Мишель. – При жизни бывший капитаном де Ги. Кто-то… или что-то… выпустил его из двадцатилетнего заточения, и бывший узник, как водится, начал сводить счеты – благо из мира теней лучше видно, что творится на этом свете. А если так, он может отправиться дальше по цепочке, дабы отомстить главному заказчику. И кто станет следующим?

– Тут мало одной злости, – сказал Светлан. – Нужно, чтобы жертва оказалась в пределах досягаемости призрака. Ведь он хоть и блуждает, но не по свободной орбите.

– Все ж папа Гамлета поступил хитрее, – заметила она. – Сбросил задачку сыну, а тот уж сам наломал таких дров!.. В общем, все умерли.

– Тамошний призрак лишь и мог, что вешать. А здешний, видимо, получил силу, какой владел при жизни, – если не больше. Добавьте сюда одержимость, свойственную этим существам…

– Мало не покажется, – согласилась Мишка. – Не хотела бы я, чтоб за мной охотилась такая тень!

– Пока это мы пытаемся взять ее след… если тут можно говорить о следах.

– Но послушайте, – снова заговорил Шарль, заметно волнуясь. – Раз, как вы утверждаете, здесь не обошлось без моего отца…